20日、優勝マジック２でこの日を迎えたオリックスが奇跡のような逆転劇で２位のロッテを破り、本拠地・京セラドーム大阪でリーグ３連覇を成し遂げた。2019～20年と２年連続最下位に沈でいたチームをＶ３に導いたのが中嶋聡監督だ。

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　胴上げで５度宙に舞った指揮官は、この日集まった3万5619人の大観衆を前に「最高です」と言うと「本当に何とかここで胴上げしたいと思ってましたので、本当に嬉しいです。ありがとうございます」とファンに感謝。そして、かつて西武が1990～94年に成し遂げた５連覇について「本当に強いチームでしたので。その数字ってのはとてつもない数字だと思ってますけれども。そこにチャレンジできるチームであると思う」と新たなる伝説に向けて意欲を示した。

　優勝会見、その後の囲み取材での"中嶋語録"をお届けしよう。

【今季の戦いぶりを振り返って】
「本当に苦しい戦いばっかりだったんですけど、それでも選手たちが本当に頑張ってくれて、一つ一つ目の前のゲームを勝ってくれたっていうのが、そういう結果になったのかな」

【防御率リーグ１位の投手陣について】
「数字通りに素晴らしいピッチングだと思いますし、なかなかコンディション揃わない時もありましたが、最低限の仕事というか、つないで失点少なく終わってくれたのが勝利につながったのかなと思う」

【試合前に選手たちにかけた言葉】
「まあ、いつもと一緒ですよ。ほんと目の前のゲームを勝ちに行くだけで、まあ、その結果ね、今日のゲームに関しては、もう勝ちに行くイコール優勝ですね。その点ではちょっと違うのかなと思いますけども、言ってることは一緒です」 【７回の逆転劇について】
「２アウトだったので、どうつながるんだろうっていうぐらいの雰囲気だったんでね。なんか、全員集中してました。まあ、求めてるものですよね。ホントに諦めることなく、一球一球しっかり集中して最後までやってましたし。それがいい結果につながりますし、もちろんダメな時もあるんですけど、でもその気持ちだけは絶対に１年間持ってほしいなと思ってた」

【２年連続最下位からの３連覇】
「２年連続の最下位からスタートしたチームですので、何を変えていくかって言った時に、我慢してでも中心になる選手を使うっていうのは、もう決めてましたんで、その点では我慢し、競争相手が出てきた時には我慢というよりもそこはもう競争なんで、そういう点でも、まあ出てきてるのかなと思います」

【若手選手の成長について】
「それこそ茶野（篤政）にしろ東（晃平）にしろ（山下）舜平大にしろ、 まだまだ若いんですけど、ポテンシャル的に全部出しきってるわけじゃないんで、それを考えたら発展途上だと思いますし、出てる選手いろいろいますけれども、じゃあパフォーマンス的に自分の最高値なのかっていうのはまったく思わない。どんどん、どんどんそれを上げてあげることを僕らはしっかり考えていきたい」

【ポストシーズンへ向けて】
「次のクライマックス（シリーズ）しっかり勝って、日本シリーズ行って、まあ......あまりハッキリ言いたくないですけれども、日本一目指して頑張りたいと思います」（照れ笑いを浮かべて）

　３連覇を成し遂げ、オリックスは黄金時代に突入した。だが、中嶋監督が話しているように選手が若く、この先何年にも渡ってまだまだ伸びる可能性の高い選手がたくさんいる。それこそがオリックスの強みと言ってもいいだろう。また、優勝決定試合が今年のベストバウトだったことで、ポストシーズンに向けて勢いがつくのも間違いない。チームの次なる目標は２年連続の日本一。だが、その前にまずＣＳ３連覇を狙っていく。

取材・文●どら増田

【著者プロフィール】
どらますだ／1973年生まれ。プロ野球では主にオリックスを取材し、週刊ベースボールの他、数々のウェブ媒体でも執筆している。書籍『ベースボールサミット 第９回 特集オリックス・バファローズ』（カンゼン）ではメインライターを務めた。プロレス、格闘技も取材しており、山本由伸と那須川天心の"神童"対談を実現させたことも。

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