11月25日、オリックスからＦＡ宣言していた山崎福也が、日本ハムと契約合意したと発表された。山崎を慰留していたオリックスをはじめ、ヤクルトやDeNA、ソフトバンク、巨人の６球団による大争奪戦が繰り広げられたが、最終的に日本ハムがその心を射止めた。

　日本ハムは、山崎の父である章弘氏の古巣でもある。息子の幼少期にはコーチとしても在籍しており、山崎は鎌ヶ谷スタジアムで父に野球を教えてもらったこともある。中学3年の時には、将来の夢に「北海道日本ハムファイターズに入団すること」を挙げていたこともある（『甲子園がくれた命』中村計著／講談社より）。

　私は普段から山崎のことを「さっちゃん」と呼んでいる。普段は優しい性格だが、マウンドに上がるとピリッとする一面も持ち合わせていた。2017年に不甲斐ない登板をした際、試合中に大阪へ帰らされたこともあったが、その際に一人、みどりの窓口で新幹線の切符を変更したエピソードは、今となっては懐かしい思い出だ。

　山崎はこの「オリ熱コラム」において、最も取り上げてきた選手でもある。プロ入り直後は、首脳陣が「もう145キロは出ないでしょ」とこぼしていたほど、大学時代に比べて球威が落ちてしまった。だが、17年に菊池雄星（当時西武）と出会ってトレーニング量を増やし、スピードを取り戻すと、持ち前の変化球も効果的に決まるようになっていった。
  　ＦＡ権を得た今季はチェンジアップの精度がこれまでよりも向上し、交流戦では投打ともに大活躍。6月には初の月間MVPを受賞すると、オールスターにも監督推薦で初出場を果たした。終わってみればキャリアハイの11勝をマークし、エース山本由伸に次ぐ勝ち頭となった。

　バッティングも好きなことから、争奪戦の折にはヤクルトやDeNAといったセ・リーグ球団への移籍が有力視されていたが、選択したのは「中学時代からの夢」である日本ハムだった。日本ハムにはかつてオリックスでバッテリーを組み、22年の日本一にも貢献した伏見寅威がいるのも心強い。先日には黒木優太のトレード移籍も発表されたばかりで、オリックスＯＢの金子千尋投手コーチも在籍している。エース上沢直之がメジャー挑戦を表明しただけに、来季の開幕投手が内定している伊藤大海、加藤貴之とともに先発三本柱を組むのは確実だろう。

　ローテーション投手としてだけでなく、甘いマスクからファンの人気も高かっただけに、移籍には寂しさも大きい。来季は対戦相手としてかなり脅威な存在になるはずだ。26日に京セラドーム大阪で開催される『Bsファンフェスタ2023』で、最後のバファローズのユニフォーム姿を目に焼きつけておきたい。

取材・文⚫︎どら増田


【著者プロフィール】
どらますだ／1973年生まれ。プロ野球では主にオリックスを取材し、週刊ベースボールの他、数々のウェブ媒体でも執筆している。書籍『ベースボールサミット 第９回 特集オリックス・バファローズ』（カンゼン）ではメインライターを務めた。プロレス、格闘技も取材しており、山本由伸と那須川天心の“神童”対談を実現させたことも。