ミネソタ・ツインズからFAとなっていた前田健太の新しい働き場所は、早々にデトロイト・タイガースと決まった。11月28日、２年2400万ドル（１年目1400万ドル、２年目1000万ドル）で契約に合意したことを発表。その理由を「最初にオファーをくれたチームで、その気持ちが嬉しかった」と説明した。

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　ツインズ残留やオリオールズ行きの噂もあって、時間をかけて交渉を進めれば、もっといい条件を得られた可能性はあったはず。メジャーリーグの移籍情報サイト『MLBトレード・ルーマーズ』では、前田の契約額を２年3600万ドルと予想していたことを考えても、８年前のドジャース契約時と同様、またも安売りしすぎたのでは？　と思わないでもない。とはいえ、交渉を引き延ばしたら必ず条件が良くなるとは限らないし、そもそも本人が満足しているのなら、外野が口を挟むものでもないだろう。

　それでは、タイガースにおいて前田はどのような立場であるのか。昨年チーム最多の13勝を挙げたエース格のエデュアルド・ロドリゲスが、FAとなってアリゾナ・ダイヤモンドバックスへ移籍したため、12月７日時点でのメンバーでは、来季の先発ローテーション候補は次のような顔触れになると予想される。（年齢は来季開幕時点）

前田（35歳）６勝８敗、防御率4.23
タリク・スクーバル（27歳）７勝３敗、2.80
マット・マニング（26歳）５勝４敗、3.58
リース・オルソン（24歳）５勝７敗、3.99
ケイシー・マイズ（26歳）トミー・ジョン手術のリハビリで登板なし

　一見してわかるように、若手・中堅ばかりで占められているローテーションにあって、来季開幕後すぐ36歳となる前田の年齢は際立って高い。メジャー歴も９年目を迎え、通算65勝、20年にはア・リーグのサイ・ヤング賞投票で２位に入ったように、実績も飛び抜けている。
  　そして年俸1400万ドルも、今のところチーム２位、投手では１位。投手陣のリーダー的存在を期待されているのは当然だ。代理人のスコット・ボラス（スクーバルとマニングの代理人でもある）は「ケンタのようなベテランは、若手投手たちにいい影響を及ぼすだろう」と語っていたし、タイガースのスコット・ハリスGMもほぼ同趣旨のコメントを発していた。前田自身も記者会見で「聞かれたら何でも答えるつもり」と述べ、リーダー／メンター的な役割を担う心構えであるようだった。

　ただし現時点で先発１番手と目されるのは、昨年後半戦で好投を続けたスクーバル。マニングとオルソンの防御率も前田より良かった。もちろん昨年の前田の成績は、21年９月に受けたトミー・ジョン手術からカムバックしたばかりだった点を割り引いて考える必要がある。

　前半戦は調子が上がらなかったが、後半戦の14試合に限れば防御率3.79とまずまずの数字を残していた。年間では117三振を奪って与四球は28個だけ、K／BB4.18は自己２番目でもあった。明確な衰えの兆しは感じられない。とはいえ、年齢的に全盛期レベルの投球を望むのは難しそうだし、タイガースもそこまでは望んでいないだろう。

　前田に求められているのは、先発２～３番手の立ち位置で若手たちのサポートを務めつつ、ローテーションを守ってイニングを稼ぐこと。具体的な数字としては先発30試合、規定投球回（162回）をクリアして防御率３点台に収められるなら、年俸に見合う働きであると言っていい。

　タイガース打線は昨年661得点で、リーグでは下から３番目。十分な援護が得られるかどうかは怪しいけれども、その代わり新本拠となるコメリカ・パークは本塁打が出にくく、投手に有利な球場。フライ系投手である前田にとっては好都合だ。体調にさえ問題がなければ、19年以来となる２ケタ勝利を挙げる可能性も十分あるのではないだろうか。

文●出野哲也

【著者プロフィール】
いでの・てつや。1970年生まれ。『スラッガー』で「ダークサイドMLB――"裏歴史の主人公たち"」を連載中。NBA専門誌『ダンクシュート』にも寄稿。著書に『メジャー・リーグ球団史』『プロ野球ドラフト総検証1965-』（いずれも言視舎）。

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