2024年の野球界で最も印象に残る瞬間と言えば、WBC決勝での大谷×トラウトの対決をおいて他にない。全世界が熱狂した世紀の大一番は、いくつもの偶然と奇跡によって生まれたものだった。
※SLUGGER11月号増刊『大谷翔平 2023総集編』より転載

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　大会前、トラウトは大谷と対戦する可能性について「いつも彼が投げるのを最前列で見ているからね。対戦した打者はみんな、打席に立ちたくないと言っている。興味深い対戦になるだろう。彼とはいい友人だし、とても楽しみだ」と語った。

　この時点では、日米両国の対戦が実現するなら準決勝のはずだった。ところが大会中に日程が急きょ変更され、決勝まで当たらないことになった。このいい加減と言われても仕方のない運営も、結果的には最高の場面につながったのだ。

　日本とアメリカはいずれも順調に勝ち上がっていった。準決勝では、日本は大苦戦の末に村上宗隆（ヤクルト）の逆転サヨナラ二塁打でメキシコに勝利。アメリカもベネズエラを下し、ついにＷＢＣで初めて決勝での日米決戦が現実になった。

　だが当初、この大舞台で大谷がマウンドに上がる予定はなかった。準々決勝を前にエンジェルスのフィル・ネビン監督は「次の登板は24日のオープン戦」であり、準決勝以降は打者に専念すると明かしていた。日本代表も、本来は大谷をリリーフで起用するつもりはなかったはずだ。松井裕樹（楽天）、栗林良吏（広島）と実績のあるクローザーが２人いるのに、本職ではない大谷が抑えに回る理由はない。 　ところが、松井はＷＢＣ公式球への対応に苦しんで調子が上がらず、栗林は腰を痛めて途中離脱。大勢（巨人）らの若手リリーバーに準決勝や決勝の最後を任せるのは厳しいとあって、大谷が締めくくり役を務める必然性が生まれた。

　エンジェルスも最終的に大谷の登板を了承した。ベテラン記者のケン・ローゼンタールはその背景をこう説明した。「（ＦＡになる）大谷を引き留めたいと思っているアート・モレノ・オーナーには、『悪いけど、君の国のために投げることは認められない』とは、
とても言えないだろう」。

　こうして次々に障害が取り払われてもなお、夢の対決は実現しない可能性が圧倒的に高かった。一方的な試合展開になればもちろん、僅差であっても日本がリードされていた場合は、大谷を投げさせるとは考えにくい。逆に日本が優勢だったとしても、大谷を投入する必要がある場面で、ちょうどトラウトの打順になるとは限らなかった。そして、打者でもある大谷は、８回に打席が回ってくればブルペンでの準備はできない。

　けれども、すべては運命に導かれたかのごとく動いていく。決勝戦、日本は岡本和真（巨人）のホームランなどで３対１とリード。だが８回表、アメリカはカイル・シュワーバー（フィリーズ）のソロ本塁打で１点差に迫る。その裏の日本の攻撃は５番村上から始まり、８番の源田壮亮（西武）で終わったので、３番の大谷は打撃の準備をする必要もなく投球練習ができた。最終回のアメリカの攻撃は９番から。最初の２人がアウトなら、２番のトラウトが最後の一人になる――。