「日本と似たような気候だなと思ったんで、あんまり気にはならなかったですね」

【動画】強豪オリオールズ相手に６回無失点！今永昇太、前半戦最後の登板で８勝目

　今永昇太（カブス）がそう言ったのは、現地７月10日の水曜日、敵地ボルティモアで行われたオリオールズ戦で６回６安打無失点と好投し、チームの３連勝に貢献した夜のことだ。

　ボルティモア独特の高湿度で、エアコンのない記者席に座っているだけでも汗が吹き出るような環境下で、前半戦最後の先発マウンドに立った今永は、３試合連続のＱＳ（６回以上３失点以下）以上の結果を残した。今永はこう続けた。

「すべてが初めての経験の中で、ある程度、危機管理をしながら、先回りして自分の技術とフィジカルの見直しができたのかなと思うので、これは投手コーチや監督の起用の仕方だったりとか、手厚いフォローを頂いたので、後半戦はもう一段階上げて、苦しいところも行けるように頑張りたい」

　ピッチャーの登板過程のことを「Workload（仕事量）」などと言うが、今永はここまで、基本的には中５日の登板間隔で先発しながら、チーム事情とスケジュール上の都合で時には中４日でも登板してきた。具体的には中５日が10試合、中４日が３試合、中６日以上が４試合だ。

　６月に入った頃、今永自身がこう言っていたのを思い出した。

「中４日の時は２日前、中５の時は３日前にブルペン（投球練習）に入るんです。中５の時はあえて、１日早めにブルペンやってるんですけど、あえて前倒しにすることによって、キャッチボールなり、ストレッチなり、モビリティ（・トレーニング）でズレを直せる期間を１日設けているんで、それは結構、違います。中４日から中５日になると、すごく長く感じるんで、全然違います」

　チームのスケジュールや、他の投手の怪我や不調などによって、中４日と中５日で可変していく今の登板間隔を、今永は「メジャーリーグにいるんだから」という感じで受け止めている。もちろん、投手たるもの、それが先発だろうと救援だろうと、首脳陣から「投げられるか？」と言われれば、「Yes」と答えるものだ。 　特に我慢強い日本人なら尚更だと思ったので、その辺りの違いを把握しているのか？　とトミー・ホットビー投手コーチに尋ねると、「それはメジャーだって同じだよ」と笑った。

「特にチームにとって重要な局面だと分かる時は、どんな投手もチームを失望させたくない、と考えるものだ。大事なのは、他のスタッフも含めて、選手との関係をいかにして築いて、すべての情報をいつでも把握してるかどうかだ。昇太は自分に休みが必要な時とか、彼が今、どういう状態であるのかをしっかりと伝えてくれる」

　ホットビー投手コーチや、選手の健康維持に欠かせない存在のトレーナーやストレングス・コーチらの命題はいつも、「選手に怪我をさせないこと」である。

　それはある意味、成績よりも優先されると言ってもいいぐらいで、たとえば、今永が中５日で臨むことになっていた５月24日の敵地セントルイスでのカージナルス戦が雨天中止になった際、カブス首脳陣は今永を単純にスライドさせるのではなく、同29日の敵地ミルウォーキーでのブルワーズ戦まで登板を延期した。

　今永は当時、いくらか疲労の蓄積を抱えていたそうで、その決断は「投手のコンディション維持」を優先したのだが、「結果」としては完全に裏目に出た。それまでデビューからの９先発で防御率0.84というメジャー史上最高記録（オープナーを除く）を残していたのに、中10日で臨んだブルワーズ戦では５回途中８安打７失点と大崩れしてしまったのだ。

　その後、中５日で先発した６月４日のホワイトソックス戦では雨のために試合が中断し、５回途中69球（結果は７安打５失点／自責点１）で降板。ここでカブス首脳陣は、今度は中４日で敵地でのレッズ戦に今永を立てた。