佐々木朗希の争奪戦は、ロサンゼルス・ドジャース、サンディエゴ・パドレス、トロント・ブルージェイズの３球団が最終候補に残っていると言われ、後は日本人右腕の決断を待つばかりの状況だ。

　米報道によると契約先として有力視されているのがドジャースとパドレスで、ブルージェイズは大穴という位置付けだ。ただ、そのブルージェイズが隠し持っていた“２つの秘密兵器”が明らかになった。

「ブルージェイズはドジャースやパドレスのように選手層は厚くなく、近年の成功の歴史もない。しかし、トロントにはそれでも勝敗を左右する力のあるコネクションがあるかもしれない」

　このように伝えた米メディア『FanSided』は、ブルージェイズが持つ２つのコネクションに言及。「カナダメデイア『TSN』のスコット・ミッチェル記者によると、ひとつは佐々木の友人で同郷の菊池雄星が、トロントへの売り込みを手伝ったこと」と伝えた。今シーズンはロサンゼルス・エンジェルスでプレーする菊池が、2022～24年にかけて所属した古巣のために一肌脱いだという。

「２つ目は舞台裏の話だが、同様に重要だ。皆さんはフランク・ハーマンという人物を知っているだろうか。2006年にドラフト外FAで当時のクリーブランド・インディアンスに加入。フィラデルフィア・フィリーズと合わせてMLBで109試合に登板した右腕だ。その後のキャリアこそが、今冬の市場で最も重要なFA日本人投手の運命を左右する可能性があるのだ」

【動画】米国のグラウンドで投球練習を行なった佐々木の剛速球
  　ハーマンは17年から19年まで、東北楽天ゴールデンイーグルスでプレー。20年と21年には千葉ロッテマリーンズで投げている。NPBでの通算成績は、登板236試合、14勝10敗、20セーブ、113ホールド、防御率は3.02という成績だった。そして、千葉ロッテでは佐々木とチームメイトだった。

「21年の千葉ロッテでのシーズンを最後に現役引退したハーマンは、22年２月にブルージェイズでフロント入りし、スカウト部門や編成部門、育成部門などで働いている。このハーマンが佐々木のリクルートに関わっており、元チームメイトがフロントにいる点が佐々木の説得に役に立つのは当然だ。つまり、トロントを早々に除外することはできない」

　ダークホース、サプライズなどと称されている東海岸のブルージェイズは、同郷の菊池と元チームメイトのハーマンのサポートがあったからか、本命視されている西海岸のドジャース、パドレスとともに最終候補に残っている。

構成●THE DIGEST編集部

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