現地１月17日、佐々木朗希がロサンゼルス・ドジャースとマイナー契約すると発表した。佐々木のドジャース行きは以前から報じられており、佐々木争奪戦の結末は大方の予想通りとなった。

　佐々木のドジャース入りを多くの米メディアが大々的に報じたなか、ロサンゼルス・エンジェルス専門メディア『Halo Hangout』は、「ドジャースが佐々木朗希と契約して球界を揺るがした。そしてエンジェルスは愚か者に見える」と題した記事を公開した。

「ドジャースが本気を出せば、100パーセントの確率で選手を獲得できる。佐々木の争奪戦が始まる前、『ESPN』のジェフ・パッサン記者は『大谷翔平以来、最も激しい30チームによる争奪戦になる』と書いた。しかし、それは真実ではない。最初からドジャースだったのだ」

「ジョエル・ウルフ代理人も多くのメディアやファンを惑わせた。『メディアとの楽しい経験がない佐々木にとって、小・中規模のチームの方が有利かもしれない議論もあると思う。そうなるとは言わないが、小規模なチームは有利かもしれない』。この発言は嘘だったし、最終局面でドジャース、サンディエゴ・パドレス、トロント・ブルージェイズの３球団に絞ったというニュースは笑止千万だった。最初からドジャースの予定だった」

　こう記して佐々木とドジャースのカップリングを非難した同メディアは、佐々木争奪戦におけるエンジェルスにも触れている。

「エンジェルスは佐々木について何も知らなかったし、会うことすらできなかった。エンジェルスは2024年シーズン開幕前に日本人選手専属のスカウトを雇用したばかりで、かつてビリー・エプラーGMが大谷と築いたようないい関係を、佐々木と築いたことは一度もなかった」

　このようなフロントの体制を嘆いた同メディアは、続けてオーナーのアート・モレノを非難した。

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  「03年４月にウォルト・ディズニー・カンパニーからアナハイム・エンジェルスを買収し、翌５月にMLBから新オーナーとして承認されたアート・モレノが、就任後に行なったのはブランドの一新だった。04年シーズン終了後、モレノはロサンゼルス都市圏全体を商圏とするためにチーム名をロサンゼルス・エンジェルス・オブ・アナハイムに変更。大口市場へのアピールを図った。25年のいま、当時の決定を振り返ると、その判断が愚かに見えてしまう。ロサンゼルスのドジャースが、あらゆる点でエンジェルスを凌駕しているからだ」

　ディズニー時代の02年にアナハイム・エンジェルスとしてワールドシリーズを制した。しかし現在は、あらゆる面でドジャースに途方もない差をつけられている。24年には球団ワーストとなる99敗を喫し、低迷に拍車をかけた。今オフは菊池雄星やカイル・ヘンドリックス、ホルヘ・ソレアらを獲得したが、25年の前途は厳しいと見られている。

「充実の一途を辿るドジャースに比べて、エンジェルスの状況は暗いままだ。はたしていつになったらドジャースに追いつけるのだろうか？　永遠に無理なのか？」と嘆いた同メディアは、ひとつのプランを明かした。

「チーム名をアナハイム・エンジェルスに戻せばいいんだよ」

　1961年にロサンゼルス・エンジェルスとしてスタートした球団は、66年にカリフォルニア・エンジェルスにチーム名を変更。97年からはアナハイム・エンジェルスに改称して02年にワールドシリーズ初優勝を成し遂げた。05年からはロサンゼルス・エンジェルス・オブ・アナハイムとなったが、地元アナハイムの行政やファンから猛反発を受けた。

　16年から創立時のロサンゼルス・エンジェルスに名前を戻したが、近年の低迷――16年から24年まで９年連続で負け越し――を受けて、同メディアは「アナハイム・エンジェルス」として地元一体で再建を図るアイデアを、オーナーのモレノに投げ掛けた。

　エンジェルスが変わるにはオーナー変更が絶対条件と言われるほど、モレノの評価は地に落ちている。はたして地元メディアの声はオーナーに届くのだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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