MLBの勢力図に影響を及ぼす可能性のある大型契約成立のニュースが飛び込んできた。

　４月６日（現地）夜、ブルージェイズの主砲ブラディミール・ゲレーロJr.が14年５億ドルの延長契約に合意した、とアメリカのメディアが一斉に報じた。

　殿堂入り名選手を父に持つサラブレッドとして2019年に20歳でデビューしたゲレーロJr.は21年に48本塁打を放ってタイトルを獲得、MVP投票で２位に入るなど若きスーパースターとして台頭。昨季はリーグ２位の打率.323、４位のOPS.940を記録して２度目のシルバースラッガー賞を受賞した。

　25年シーズン後にＦＡとなることから最近は去就も注目を集めていた。だが、ブルージェイズとの契約延長交渉は難航し、ゲレーロJr.は今年のスプリング・トレーニング初日にシーズン終了までの交渉凍結を宣言。このままＦＡで流出するか、あるいはチーム成績によっては夏のデッドライン・トレードで放出される可能性が取り沙汰されていた。

　契約合意が発表される直前の４日のメッツ戦では、本来なら敵チームの主砲としてブーイングを浴びるはずのゲレーロJr.からニューヨークのファンから拍手を受けるシーンもあった。これは、以前からメッツがゲレーロJr.のＦＡ移籍先最有力候補に挙げられていたから。つまり、その時点では多くのファンがゲレーロJr.のＦＡ流出は濃厚と考えたいたわけだ。 　しかし、表向きのコメントとは裏腹に、ゲレーロJr.と球団は開幕後も水面下で交渉を重ねていた。

　３月下旬、ESPNのバスター・オルニー記者が「総額６億ドル規模を要求していたゲレーロJr.と球団提示との間に約5000万ドルの差があった」と報道。これに対してブルージェイズのマーク・シャパイロCEOが「一部の情報を過剰に単純化したもの」と反論する一幕があった。

　いずれにしても、主砲の引き留めに成功したことによって、ブルージェイズは今後も引き続きワールドチャンピオンを狙う意思を鮮明にした。アメリカン・リーグ東地区はヤンキース、レッドソックス、オリオールズ、レイズ、そしてブルージェイズと"五強"がひしめく球界最激戦区になりそうだ。

構成●SLUGGER編集部

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