中日（2009～12）、DeNA（13～14）、オリックス（15～16）に在籍し、本塁打王や打点王のタイトルも獲得したトニ・ブランコ氏が日本時間９日、母国ドミニカ共和国の首都サントドミンゴにあるナイトクラブで発生した天井崩落事故に巻き込まれて帰らぬ人となってしまった。オリックス時代のチームメイトだったエステバン・ヘルマン氏を救ったとの報道もある。

　44歳という若さでこの世を去ったブランコ氏は、私がオリックスの現場取材を始めた15年、前年２位に躍進した森脇浩司監督（当時）率いるチームを優勝させるために中島宏之（引退）、小谷野栄一（現・阪神コーチ）、ブライアン・バリントン（引退）とともに大型補強の目玉として入団した。

　日本のプロ野球を熟知したホームランバッターの加入にファンは胸を踊らせていたが、開幕直後に故障で登録抹消。その後に再昇格するも右股関節を痛めて、戦線を離脱。結局、移籍１年目は52試合に出場、打率.240、９本塁打、13打点という成績に終わった。オフには瀬戸山隆三球団本部長（当時）がドミニカを訪問し、「来年が最後だぞ」と奮起を促したが、16年も怪我との戦いが続いて、わずか27試合の出場にとどまり、退団した。

　試合前のベンチ裏では私たち報道陣にも気さくに挨拶をしてくれるなど、とても温和なイメージの選手だった。当時のチームメイトでは中島氏がブランコ氏に限らず外国人選手のアフターケアを自ら買って出ていたこともあり、遠征中も楽しく過ごしていたのが印象的だ。また、加藤康幸編成部長（当時）の要請を受けた「足のリハビリスペシャリスト」アスレティックトレーナーの安宅優輔氏が付きっきりで、治療やリハビリに励んだという。 　今回の訃報を聞いた安宅氏は「かつてホームラン王に輝いた彼にとって、思うようなプレーができないリハビリの時期は苦しく悔しいものだったと思います。それでも彼は常に陽気で、チームやスタッフへの気遣いを忘れず、治療やプールでのリハビリにも真摯に取り組んでくれました」と当時を振り返ると、こう続けた。

「私自身も彼から英語やスペイン語を教わり、語学の先生のような存在でもありました。多くの時間をともに過ごし、言葉を交わし、笑い合った彼との日々は、今も鮮明に思い出されます」とブランコ氏の人柄の良さについても話してくれた。

　一緒に過ごした期間が濃密だっただけにショックも大きい。最後に「トニはただの選手ではありませんでした。本当に大切な"仲間"でした。心からご冥福をお祈りします。あなたの笑顔も優しさも、そして力強いスウィングもずっと忘れません」とファミリーの一員として死を悼んだ。今回の写真は安宅氏が提供してくれたもの。リハビリにも真摯に取り組んでいた姿がファンに伝わることを祈るとともに、心からご冥福をお祈りしたい。

取材・文●どら増田

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