☆順調スタートからのつまずき

「ストレートを痛打されていましたからね…」昨年のドラフト１位右腕・竹田祐は、思うような出だしとはならなかったプロでのスタートを回想した。
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　新入団会見では「ハマのエース」を目指すと宣言。「チームに貢献し、リーグ優勝、そして日本一２連覇の一員となれるよう頑張ります！」と、大学から社会人を経て入団の25歳は、即戦力としての期待を背負っていることをしっかりと自覚し、目をギラつかせていた。

　新人合同自主トレも順調にこなし「キャンプからしっかりとアピールして行きたいです」と当然のごとく春季キャンプもA班(一軍)に抜擢。中旬にはライブBPに登板し、２月24日には先発で実戦デビュー。阪神のレギュラーメンバー相手に１回を無失点と結果を残した。

　満を持して帰浜。オープン戦でアピールを狙う段階になって、事態は急転した。「３月から４月にかけて、自分の思ういい感覚で全然投げられなくなってしまって…」とプロ入り初のスランプに陥った。３月12日、本拠地・横浜スタジアムでのデビュー戦ではストレートが走らず、２回２/３で被安打６、２失点で予定の３イニングを投げきれなかった。雨が降りしきる条件下で「多少影響はしているかもしれないですが、それほどではなかったです」と言い訳はしなかったが、味方の好守に助けられる部分もあり、及第点にも届かぬ内容だった。

　さらに、リベンジを胸に挑んだ３月20日のファームでの巨人戦では、２回１死の場面でライナーが左の足に直撃。担架で運ばれ緊急降板の憂き目に遭い、一度狂った歯車の歪は、目に見えて大きくなっていった。
☆アクシデントからのリスタート

「当たったときはめちゃくちゃ痛かったですよ。３日くらいは何もできませんでした」と、打撲の診断ながらもダメージはあった。しかしこの期間を有効に活用し「スピードと球の力を出すために、いろいろなトレーニングをしました」と自身と向き合う作業に講じた。

　そして復帰登板は、１か月後の４月20日だった。田中和基、小郷裕哉、岡島豪郎ら、一軍級のメンバーを揃える楽天打線と対峙し、予定の３イニングをわずか37球、被安打１、奪三振２、無四球無失点とほぼ完ぺきなピッチングを披露。ストレートにスライダー、フォークにカーブも交え、持ち前の器用さも全開で「久しぶりにしては、本当にいい内容でした」とホッとしたような表情を浮かべた。