【救援】
◎森唯斗
◎嘉弥真新也
○高橋純平
△モイネロ
△津森宥紀【NEW】
△古谷優人
△サファテ
△泉圭輔
△川原弘之
△松田遼馬
★尾形崇斗
×甲斐野央

　入団以来６年連続50試合以上登板の鉄腕守護神・森は健在。今季も「９回」をまずはこの右腕に託すことになりそうだ。左腕・嘉弥真の存在も不可欠。左殺しのワンポイントだけでなく、１イニングを全うするだけの力は十分にある。

　昨季ルーキーながら65試合に登板、フル回転した甲斐野は右ヒジを痛め、復帰まで相当な時間がかかりそうだ。先発転向を志していた高橋純は、故障者が続出しているチーム事情もあり、今季も貴重なセットアッパーとしての役割となりそうだ。 　またリリーフ陣にも、外国人枠の問題が頭をもたげてくる。昨季60試合に登板した左腕・モイネロは、ブルペンに不可欠な存在だが、野手でデスパイネ、グラシアルの２枠がまず決定的。投手陣でも、前述の左腕ムーアの存在感が高まっており、こちらは先発即抹消のパターンではなく、中６日でのローテーションを守っていく形になるだろう。

　そうすると、外国人枠の残りは「１」。バンデンハークを起用したい時に、ムーアを外すのか、モイネロを外すのか、何とも悩ましい状況に陥るのだ。さらに右股関節手術後のリハビリで昨季を棒に振った、かつての守護神・サファテも復活を目指している。この「外国人枠」を巡っての競争は、チームの浮沈に関わってくるだけに、工藤監督も難しい舵取りを迫られそうだ。

　ドラフト３位ルーキーの津森も、勝利の方程式の一翼を担う勢いを見せている。サイドハンドから右打者の内角を突ける強気のピッチングで、ソフトバンクのブルペン陣にはいないタイプだ。

　他に楽しみな新戦力は、４年目の古谷。昨季の三軍戦で非公式ながら160キロをマークした左腕は、手薄な左の中継ぎとして台頭の期待が大きくなっている。さらに、育成３年目の尾形は、度胸のいいピッチングで、同じ育成からエースの座をつかんだ「千賀二世」の異名を取る。16日に支配下登録されたため、貴重なセットアッパーとして活躍の場は増えるだろう。

　左ヒジ手術の影響で、一度は育成登録となりながら、昨季支配下に復帰した11年目の川原も、150キロ台の速球を武器に、ブルペン陣を支える貴重な１枚になりそうだ。松田遼は中継ぎ、泉はローテーションの谷間での先発を含めたロングリリーフ役で重宝しそうだ。

取材・文●喜瀬雅則（スポーツライター）

【著者プロフィール】きせ・まさのり／1967年生まれ。産経新聞夕刊連載「独立リーグの現状　その明暗を探る」で 2011年度ミズノスポーツライター賞優秀賞受賞。第21回、22回小学館ノンフィクション大賞で２年連続最終選考作品に選出。2017年に産経新聞社退社。以後はスポーツライターとして西日本新聞をメインに取材活動を行っている。著書に「牛を飼う球団」（小学館）「不登校からメジャーへ」（光文社新書）など。