そんな慣れないポジションにつく中、５回から登板した２番手・大嶺祐太が２つの四球でピンチを作ると、「ちょっと間を空けたいなという場面だったので」と、二塁からマウンドへ歩み寄り、捕手・柿沼とともに声をかけた。その自然な動きからは、合流してまだ10日も経っていないチームに、すでに溶け込んでいる様子がうかがえた。

　打撃では17日の初安打に続いて、19日にも右前安打を放ち、３試合で８打数２安打１四球。最初の２試合では、ボールを見極めている印象が強かったが、19日は追い込まれてからきわどいコースをカットするなど、打席の中でのアプローチが少し変化しているようだった。

「しっかり振っていこうという感じで、今日は（打席に）入っていました。（初回の）空振り三振もありましたけど、振りに行った中でボールを見ていくところまでは来たので、あとはそこでいろいろやっていくだけです」

　鳥谷は状態を上げていく作業を明確に認識しながら、１打席、いや１球たりとも無駄にするつもりはない。
  　２軍戦とはいえ「伝統の一戦」として、しのぎを削ってきた巨人との３連戦を終え、20日からは楽天との３連戦を迎える。阪神に所属していた鳥谷にとって、イースタン・リーグのパ・リーグ球団とは、交流戦以外での接点はなく、初対戦の投手も多くなるだろう。予定ではこのカードから１試合４打席立つことになり、打席数も増えるがアプローチの仕方は変わってくるのか。

「（この３連戦でも）桜井投手以外とはほとんど対戦経験がない状態でした。ただ、今は相手どうこうより、来たボールに対して自分がどういう感覚なのか。（未対戦の投手は）本番になればデータとかもあるので、絞っていけると思っていますが、まだその段階まできていない。今は自分の状態を確認していく作業になると思います」

　練習で笑顔を見せることも多く、守備位置へはダッシュで向かう。新天地で17年目を迎えるベテランからは野球ができる喜びが垣間見えた。しかし、通算2085安打を放ってきた名手が現役続行を決断したのは、あくまで一軍の試合でプレーするためだ。納得できる姿を再びファンに見せるその日まで。鳥谷は自分と向き合いながら、ひたむきに調整を続けていく。

取材・文●岩国誠（フリーライター）

【著者プロフィール】
いわくに・まこと／1973年生まれ。プロ野球のニュース番組制作に携わるTV映像ディレクター。一時は球団公式SNS用動画制作やパ・リーグTVでの制作・配信を担当。その縁からフリーライターとして、webメディアでのプロ野球記事の執筆を始める。また、舞台俳優としての経験を生かして、野球イベントなどの運営や進行役など、幅広い活動を行っている。