４位のロッテも、全体の層をうまく上げた印象です。ただ、上位３チームに比べると、戦力的にはまだ及ばないかなと。ドラフト１位の佐々木朗希は本当に楽しみな一方で、奥川恭伸（ヤクルト）と一緒で綿密なプランに沿って育成しています。順調なら今年中の一軍デビューはあるでしょうが、彼に過度な期待をしてはいけません。

　オリックスは「もったいない」と感じています。新加入のジョーンズ、Wエースの山本由伸＆山岡泰輔、吉田正尚……個々を見れば、本当に良い選手が揃っていますよね。ただ、その実力に反して試合に勝てていない。期待を裏切られているような感じがしてしまいます。うまく噛み合っていないのかなぁ。
  　６位の日本ハムは、強い時を振り返ると、ダルビッシュ有（現シカゴ・カブス）、大谷翔平（現ロサンゼルス・エンジェルス）というスターがいましたよね。清宮幸太郎あたりが打つようになれば、一気に行く可能性もありますが、まだ何とも言えない。また、昨年にショートスターターなどを導入したのも、結局は先発ローテーションを固定できないからという苦肉の策でした。有原航平以外をどう育てていくかが肝になると思います。

【著者PROFILE】
のむら・ひろき／1969年６月30日生まれ、広島県広島市出身。PＬ学園高ではエースで４番を務め、87年に甲子園春夏連覇を達成。87年ドラフト３位で横浜大洋ホエールズに指名されてプロ入りした。93年に17勝で最多勝を獲得するなど、２ケタ勝利を６度マーク。98年にはチーム最多13勝を挙げ、球団38年ぶりのリーグ優勝＆日本一に貢献した。2002年に15年の現役生活を終え、引退後はコーチや解説者、評論家として活躍中。