先発投手陣では成瀬善久や涌井秀章、石川歩らが主戦として奮闘し、涌井は15年に最多勝、石川は16年に最優秀防御率のタイトルを獲得したが、他球団のエースと比較すると支配力にも安定感にも欠けた。５人が20セーブ以上を経験しているように、クローザーは毎年のように入れ替わった。

　スター候補がいなかったわけではない。11年のドラフトでは、菅野智之（東海大／現巨人）、野村祐輔（明治大／現広島）とともに"大学ビッグ３"と称された藤岡貴裕（東洋大）を３球団競合で引き当て、16年は外れ１位ながら５球団が指名した佐々木千隼（桜美林大）獲得にも成功。だが、藤岡は１年目こそまずまずの成績を残したがその後は失速して18年途中にトレードで放出、佐々木千も３年間で６勝とまだ期待に応えられていない。

　それでも、近年は明るい兆しも見えている。ドラフトでは安田尚憲（17年）、藤原恭大（18年）、そして"令和の怪物"佐々木朗希（19年）と超高校級の逸材獲得に続けて成功。昨年は種市篤暉が本格派エース候補として台頭した。
  　フロントもチーム強化に工夫を見せている。18年はチーム分析部を設立し、楽天からスタッフを招聘した。19年には、積年の課題である本塁打欠乏対策としてZOZOマリンスタジアムにホームランラグーンを設置。チーム本塁打数は９年ぶりに100の大台を超えた一方、被弾は微増程度にとどめ、プラス収支の効果を挙げている。

　こうした取り組みの成果は、最下位に沈んだ17年から５位、４位と着実に順位にも反映され始めた。若い力と組織力の結実が、05年以来遠ざかるリーグ優勝の歓喜をもたらすだろうか。

文●藤原彬

著者プロフィール
ふじわら・あきら／1984年生まれ。SLUGGER編集部に2014年から３年在籍し、現在はユーティリティとして編集・執筆・校正に携わる。

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