１点差に追い上げると、東浜が２回から４回まで、毎回走者を背負いながらも無失点でしのぎ、巡ってきた中村の第２打席は、４回１死二塁での同点機。今度は、133キロのスライダーを捉えると、放物線を描いた打球は、再び右翼席へ。逆転となる２打席連続本塁打が飛び出すと、続く松田宣浩も、その初球を左翼席へ運ぶ追撃の１号ソロ。コロナ禍で声を上げての応援は禁止とされているはずだが、一塁ベンチ前で松田宣が右拳を突き上げると、さすがに博多のファンも黙っていられない？　とばかりに、一斉に「あつお～」。リードが２点に広がり、勝利への機運が一気に高まった。

「巨（東浜のこと）も何とか粘って投げていたし、巨に助けてもらった試合もたくさんあったので、負けをつけさせるわけにはいかないと思った」と中村。両膝痛と体調不良も重なり、今季は開幕２軍。それでも復帰後は、その巧みなバットコントロールで、スタメン４番も26試合。周東佑京が１番に定着してからは２番に座ることが増えたが、この日はロッテ先発のチェンが左腕ということもあって、２番に川島慶三、７番に中村。この入れ替えピタリと的中した工藤采配は、継投でも冴えを見せた。
  　１点差に追い上げられた７回２死から、最優秀中継ぎのタイトルを獲得したセットアッパーのモイネロを投入。８回を含め、打者４人をピシャリ。今年２度目となる「回またぎ」にも「普段通り投げられたよ」。守護神・森唯斗は２点リードの９回、１死満塁のピンチを招くも、無失点で締めくくった。今回のＣＳは、２試合とも勝利投手がモイネロで、セーブが森。シーズン通りの鉄板リレーだった。

　次の舞台は、1965年から73年に９連覇を達成した巨人以来となる、４年連続日本一をかけた頂上決戦。工藤監督は「今回のＣＳはロッテさんに２勝という形で終わったが、ひとつ間違えれば２連敗の可能性もあった。それだけ緊迫した試合でわずかな差だった」と”総括”した上で「パ・リーグの代表。みんなの思いもしっかり背負って、４連覇できるように頑張りたい」と決意表明した。

取材・文●喜瀬雅則（スポーツライター）

【著者プロフィール】
きせ・まさのり／1967年生まれ。産経新聞夕刊連載「独立リーグの現状　その明暗を探る」で 2011年度ミズノスポーツライター賞優秀賞受賞。第21回、22回小学館ノンフィクション大賞で２年連続最終選考作品に選出。2017年に産経新聞社退社。以後はスポーツライターとして西日本新聞をメインに取材活動を行っている。著書に「牛を飼う球団」（小学館）「不登校からメジャーへ」（光文社新書）「ホークス３軍はなぜ成功したのか？」 （光文社新書）