この手紙を受け取った主治医ポール・オレアリーは、おそらくライザーの症状はALSではなく、もっと軽度の病気だったのだろうと察した。だが、ゲーリッグを勇気づけるために「あなたも同じように治る可能性が非常に高い」と返事を書いた。その後、病状が進行するにつれて、ゲーリッグは何度も真実を手紙で問いただしたが、オレアリーはその度にゲーリッグを励ました。

　本人と周囲の願いもむなしく、ゲーリッグの状態は悪化の一途をたどった。それでも、ゲーリッグがオレアリーへ書いた手紙には、夫人のエレノアや友人の病について相談する記述がいくつも残されていた。病床にあっても周囲を気遣う姿に、エイグは「自分が求めていた本当のルー・ゲーリッグ」を見たという。

　いよいよ死期が近づいても、ゲーリッグは取り乱すことはなかった。「自分は果たして、あとどれだけ生きられるのだろうか」。一見弱々しい記述の後にも、「私が自分の現状について、落ち込んだり悲観的になっているとは思わないでほしい。もしその時が来たとしても、私は冷静に受け入れるつもりだ」と続けている。
 
　亡くなる直前の1941年５月、見舞いに訪れたヤンキース時代のチームメイトに対し「良くなったら、またトレーニングを始めるよ」と気丈に語っていたという。すでに体重が最盛期の93kgから41kgまで落ちていたにもかかわらず、ゲーリッグの心には再起への志がまだ残っていたのだ。そして６月２日、最後まで自分を見失うことなく、ゲーリッグはこの世を去った。

　最期を看取ったエレノア夫人は、その後40年以上にわたって健在だったが、一度も再婚することはなかった。晩年に発表した回想録では、「たとえ他の男性に20年間尽くしてもらったとしても、夫と過ごした２分間で得た喜びや悲しみと引き換えることはできない」と記している。

　今年からMLBで新たに「ルー・ゲーリッグ・デー」が制定されたのは、ゲーリッグが単に偉大な選手だったから、というだけではない。現役時代、手首の骨に17か所もの裂傷を作りながら試合に出続けた不屈の闘志を、難病と闘う中でも持ち続けていたからだ。80年前のゲーリッグが闘病する姿は、今も同じALSに苦しむ患者に勇気を与えている。今後もゲーリッグは、MLBが生んだ最大のヒーローの一人であり続けるだろう。

構成●SLUGGER編集部