身長は173センチ。投手の中ではさほど大きくない部類だ。ストレートもこの日の最速は135キロ。それほどスピードがあるわけではないのに今村のピッチングを際立たせるのは、およそ116キロのカットボールだ。この球種がうまく投げ分け、ストレートを引き立たせていた。

　初回は打者３人を全て三塁ゴロに打ち取る小気味のいいスタート。これでリズムに乗ると、５回までヒットはたった１本しか許さなかった。中でも４回はたった５球で三者凡退に片付け、続く５回も同じく３人を８球で料理と圧巻のテクニシャンぶりを発揮していた。

「初めての舞台でも物怖じせず持ち味を発揮していた。県大会の決勝が彼のベストピッチだと思っていましたけど、それを超えるくらいのピッチングをしてくれた」

　エースの堂々たる投球に、東明館の豊福弘太監督も手応えを感じていたようだった。
  　しかし６回に入り、今村は先制を許してしまう。先頭のヴァデルナにセンター前ヒットを許すと、続く１番の久次米陸士もバントヒットで出塁。バントで走者を進められて１死二、三塁のピンチを作った後、３番のエドポロ・ケインを何とか三塁ゴロに抑えるものの、打席に４番の和泉颯馬を迎えたところでところでダブルスチールを決められた。失点１。この時点で「マダックス」の夢は潰えた。

　それでも今村は踏ん張った。７回裏には１死二塁のピンチの場面で２者連続内野ゴロに抑えて無失点。８回は得意のカットボールが浮いてしまったところを狙われ、連打を浴びてさらに３点を失う。ここで力尽きた。

　接戦からの追加点。展開は絶望的といえた。東明館打線はエースの好投に報いることができず、１点もあげられずに無念の初戦敗退。だが、今村の91球の熱投は、球速がなくてもストライクゾーンで勝負できるという、お手本のようなピッチングだった。
　
　試合後、今村は唇を噛みしめた。

「８回に関してはずるずるいってしまったけど、カットボールでコーナーを突くことができていた。それが真っ直ぐを打たれたヒットが少なくなった要因につながったと思います。終盤になってくると腕が振れなくて、カットボールが甘いコースにいく傾向が出てきたので、９回まで投げきれるスタミナをつけて帰ってきたい。失点を計算して終盤に勝負をするのが東明館の野球。来年もこれを継続して、相手より１点を先に奪えるチームになりたい」

　今村はまだ２年生。甲子園に来るチャンスは、あと２度ある。精密なピッチングにさらに磨きをかけ、次こそは「マダックス」の達成を期待したいものだ。

取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園という病』（新潮社）、『メジャーをかなえた雄星ノート』（文藝春秋社）では監修を務めた。