大きな影響を受けた選手がいる。竹内にとって社会人４年目のシーズンとなった2016年に、横浜DeNAからアマチュアに復帰し、チームに加入した細山田武史だ。

「なかなか結果が出なくて苦しんでいた時期に、細山田さんと出会って、もう一度モチベーションを作り直せた」と竹内は感謝の思いを口にする。

　早大時代、大学球界を代表する捕手として名を馳せた細山田。４歳違いの竹内とは大学はちょうど入れ替わりになる。面識はなかったが、共通の知人がいたことから、細山田が最初にトヨタの施設を訪れた時、真っ先に挨拶に行った。本格的にチームに合流すると、グラウンド内外で行動をともにすることが増えていった。

　よく野球の話をした。いつもあれこれ質問し、それに細山田が自分の知識や経験を元に答えていく。竹内は言う。

「それまでは問題意識があっても、どうすればいいんだろう？ と悶々としていたんです。それが、細山田さんの話を聞いたことで、ちょっと道が拓けたというか、成長出来るかもしれないという感覚になれた。自分のやっていくべき方向性はこれだなと気付けたんです」

　細山田も、竹内から「自分を変えたい」という強い思いを感じ取っていた。自分自身もプロ野球でなかなか結果を残せない時期を過ごしてきて、共感するところがあった。

「このまま終わりたくなかったんでしょうね。そうやって思っていても、いざ行動に移せる人間はそんなにいない。それをやろうとしている姿に、後輩ながら尊敬する気持ちがありました」

　そう当時を振り返る細山田。苦しくなると投球術でかわそうとしがちな竹内に、「左投手なんだから、左打者のアウトローに力のあるボールを投げ込まなきゃ勝てないぞ」と諫めるように言い続けた。当然、練習もそういう課題を持って取り組むようになる。

　竹内は短いイニングのリリーフで実績を積み重ね、チームの戦力になっていく。
　このときの経験は、自分を省みるのと同時に、助監督として学生に教える立場になった時に生かされている。

「大学時代、とくに上級生になってからの僕は、打者の裏をかくという投球術的なものに注力しすぎて、自分の能力を伸ばすことが疎かになっていたような気がします。ちょっと勿体ないことをしていたかな、と今になって思うことがあります。

　今の学生たちを見ていると、投球術とかよりも、とにかく速い球を投げよう、強いボールを投げようという努力をしている子が多いんです。もうちょっと考えたらいいのにと思う反面、それも学生時代の４年間で自分の能力を最大限に引き出すという意味では間違っていないのかなと思えるので、否定はしないようにしていました」

　細山田が加わった2016年シーズン、トヨタ自動車は1947年の創部以来、初の都市対抗優勝を果たす。源田壮亮（現・西武）、藤岡裕大（現ロッテ）ら各ポジションに好選手が揃い、投手陣はベテラン佐竹功年がフル回転。ＭＶＰの橋戸賞を獲得した。

　竹内もこの大会、リリーフとして東京ドームのマウンドを踏んでいる。一見、点差が開いた楽な試合展開。しかし、そこで竹内たちリリーフ陣がしっかりと自分の仕事をすることで、エース佐竹の負担は軽減され、次の試合、また次の試合に繋がっていく。まさにチーム軸の仕事といえる。

　それは、竹内の野球人生のターニングポイントとなった一年だった。これまで知らずにいた野球の“楽しさ”や“面白さ”を、なんとなくわかり始めたのが、このシーズンだった。

　また、リリーフという自分の働き場所を掴み、「これからはそれをベースにして、その年その年のチーム事情にフィットさせていけばいい」と、先を見る余裕も生まれた。同時に、自分のスキルがまだ上がっているという手応えもあった。

「ボールの力も、打者を見る感覚も、トータルで良くなっていた気がします。それまで自分軸で利己的にやっていたのが、視野が広がって、自分を客観的に見られるようになった。すると、こんな部分が足りなかったとか、意外とこんな長所があったんだな、というようなことがわかるようになってきました。そしたら、自分がどういうピッチャーなのか、どんな人間なのかというのがわりと正確に把握出来るようになってきたんです」