一方、最もプレーした時代が近い松井は、高卒５年目の時点でタイトル獲得は一つもない。２年目からコンスタントにシーズン20本塁打を超えてはいたが、30本を超えたのが４年目の1996年が初（38本）。この年はMVPに輝いたものの、タイトルは中日の山﨑武司に１本差でさらわれた。翌97年にも37本を放ったが、この時もドゥエイン・ホージー（当時ヤクルト）にやはり１本差で２位。OPSも、両年とも僅差の２位に終わっており、この時点では“リーグ屈指”ではあっても“最強”のスラッガーではなかった。

　日本プロ野球史上最強打者の王も、高卒５年目の時点ではまだ発展途上だった。最初の３年間は２ケタ本塁打を超えるのがやっと。代名詞の一本足打法を取り入れたプロ４年目から13年連続本塁打王の快進撃が始まったが、「高卒５年目まで」に限れば、まだその片鱗をようやく見せ始めたという段階だ。少なくともこの時期のリーグ最強打者はチームメイトの長嶋茂雄の方で、王は２番手という位置づけだった。

　ただし王の場合、今よりはるかに投高打低の環境でこれだけの数字を残した事実は特筆しておかねばならない。初めてホームラン王となった62年（高卒４年目）のセ・リーグ平均打率は.238（22年は８月31日時点で.248）。３割打者は森永勝也（広島）ただ１人しかいなかった。また、王に次ぐ本塁打２位は長嶋の25本で、王とは13本もの差がついていた。ただ、この事実を加味してもやはり、村上が一枚上手だろう。
  　となれば、最後の壁は“怪童”中西だけということになる。

　中西の成績はまさに圧倒的だ。本塁打数は村上より10本少ないが、50年代のパ・リーグはやはり今以上に投高打低だったことを考慮する必要がある。事実、中西は高卒２年目から何と４年連続で本塁打王を獲得。さらに首位打者１回、打点王には２回輝き、打撃三冠タイトル計７回は村上のほぼ倍だ。また、OPSも同じく２年目から４年連続リーグトップで、「傑出度」という点では、村上を凌駕していると言っていい。

　付け加えると、中西はこの期間に３度も三冠王のチャンスがあった。２年目の53年は、本塁打＆打点の二冠に加えて打率.314は４厘差の２位。首位打者と本塁打王を手中に収めた55年は、今度は98打点が１点差の２位。56年に至っては、打率.325はわずか５毛差で及ばず。少しでもめぐり合わせが違っていれば、23歳までに３度三冠王に輝いていてもおかしくなかった。村上が今季三冠王になったとしても、まだ中西に一歩譲ると言わざるを得ないだろう。

　結論としては、高卒５年目までの村上は松井や王を上回っているが、中西にはわずかに劣る、ということになる。

　そうだとしても、“村神様”がセ・リーグでは間違いなく史上最強、プロ野球史上でも屈指の打棒を発揮していることは紛れもない事実。ヤクルトファンでもあってもそうでなくても、プロ野球史に残る素晴らしい打者の活躍を楽しむことができる幸福をいま一度嚙みしめようではないか。

構成●SLUGGER編集部