●“村上様”が降臨。チームの危機を救う３打席連続ホームラン
【７月31日／阪神２－４ヤクルト＠甲子園球場】

　２位・阪神との３連戦は２連敗で第３戦。試合前の時点でゲーム差は９と、数字だけを見れば安泰と言える状況だったが、コロナから復帰した選手たちがいつ本調子になるのか不透明な中では不安もよぎった。そして、この試合も６回を終えて０対２のビハインドとなり、好投手が揃う阪神も７回から継投へ。３連敗がちらつく中、不穏な空気を振り払ったのが村上宗隆だった。

　７回に１点差に迫るソロ本塁打を放つと、９回には同点弾。そして延長11回には、３打席連続となる勝ち越し２ランを叩き込んでチームを救ってみせたのだ。翌日に村上は２打席連続本塁打を放ち、５打席連続本塁打のプロ野球記録を達成。ヤクルトファンだけでなく、プロ野球ファンの間に”村神様”の呼び名が一気に浸透していった。

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  ●小川で始まり小川で終わる。今季を“象徴”する形で連覇達成
【９月25日／ヤクルト１－０DeNA＠神宮球場】

　後半戦に入ってから先発崩壊が叫ばれる中、チームを救ったのは「ライアン」こと小川泰弘だった。勝負どころの８月下旬からDeNA戦での登板はこれが３試合目。過去２戦はいずれも白星（６回３失点、７回無失点）とさすがの投球で、好調ベイスターズの前に立ちはだかった。

　そしてこの日は、勝てば優勝の大一番の先発マウンド。相手エースの今永昇太の凄まじい投球に負けじと、小川も６回無失点とエースの姿を見せる。７回からは石山泰稚、清水昇、マクガフが締める魂の継投でバトンをつなぐ。迎えた９回裏、１死二塁から丸山和郁 が左中間を破ってサヨナラ勝ちで優勝を決めた。小川の大炎上から始まった今シーズン。奥川と高橋奎二の二枚看板が不在の勝負どころを小川が支え、そして最後も小川で決めた。「やっぱりエースは小川なんだな」。そう感じながらセレモニーからのビールかけを見守っていた。

文●勝田聡

【著者プロフィール】 
かつた・さとし。1979年生まれ、東京都出身。人材派遣業界、食品業界で従事し30代後半で独立。プロ野球、独立リーグ、MLBなど年間100試合ほど現地観戦を行っている。2016年から神宮球場でのヤクルト戦を全試合観戦中。