この日の近藤は１打席目に四球を選ぶと、２打席目は１死一塁からチャンスを拡大するセンター前ヒットで、岡本のタイムリーにつなげた。３打席目には１死一、二塁からセンター前へタイムリーを放ち、４番の村上宗隆（ヤクルト）が歩かされた後をきっちりカバーした。

　今回の侍ジャパンの最強たるゆえんは、一部の選手だけに頼らない層の厚さだろう。

　中心にいるのは、大谷翔平（エンゼルス）、鈴木誠也（カブス）らメジャー組に、今日の４番である村上宗隆らになるが、それ以外の選手も彼らを援護するべく控えている。

　試合の中では主軸打者がうまく結果を残せない時もある。他の選手がいかに結果を残すかも、当然ながら重要だ。

　岡本は話す。

「打順が何番でも役割はその状況に応じて変化することなので、すべて同じだと思っています。そこは打順が変わっても（チャンスでの）気持ちは変わらずいけたかなと思います。本番までに試合がそんなに多くないと思うので、試合に出たときには１打席１打席を大事にいきたいなと思ってます」
  　主砲の後の打者が結果を残せないでいると、相手投手陣は勢いづく。逆に、後ろを打つ近藤や岡本のような打者にまで結果を出されると、投手は打つ手がなくなる。だからこそ、主砲の後ろを任されても結果を出してくれる選手は貴重なのだ。

　近藤も、その役割を熟知している選手と言える。

「（村上の後ろを打つと）チャンスで回ってくることが多いと思いますし、試合の終盤などではなおさら歩かされることも増えると思います。そういうところで今日は本当に自分の持ち味、長所をアピールできるようにと思って打席に立っていました。（村上の後ろを打つのは）気持ちのコントロールの部分が大事になってくると思います」

　スタメン９人で全試合を勝てるとしたら、これ以上に楽なことはない。だが、野球の試合はさまざまなことが起こる。主砲がマークされても、それをカバーする選手の質こそがチームの底力を引き上げるのだ。

“歴代最強メンバー”たちの初実戦。レギュラーを約束されていない立場の選手たちが、スタメン出場へ猛アピールを見せたことは、「俺たちが後ろに控えているぞ」という安心感にあふれたメッセージでもある。

取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園は通過点です』（新潮社）、『baseballアスリートたちの限界突破』（青志社）がある。ライターの傍ら、音声アプリ「Voicy」のパーソナリティーを務め、YouTubeチャンネルも開設している。

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