スミス以外はいずれも予想を上回る額を手にし（スミスにしても「誤差の範囲内」だが）、ムスタカス、ギブソン、アブレイユ、ポメランツは契約年数も長い。昨オフはハーパーとマチャドを含めても総額5000万ドル以上の契約が６件しかなかったのに、このオフはすでに４件。しかも、ゲリット・コール、アンソニー・レンドーン、スティーブン・ストラスバーグ、ジョシュ・ドナルドソン、リュ・ヒュンジンといった大物がまだ市場に残っている。明らかに潮目は変わりつつあることが分かるだろう。

　もう一つの特徴は、今シーズン下位に沈んだチームが積極的に動いていることだ。ホワイトソックス（72勝89敗）とレッズ（75勝87敗）、パドレス（70勝92敗）は数年の再建期間を経て勝負モードに入る態勢を整え、レンジャーズ（78勝84敗）も新球場完成を控えて戦力向上を目指している。過去２年と比べ、補強へのモチベーションを持つチームが増えたことが、市場の活性化につながっていることは間違いない。
  　だが、ストーブリーグの「本番」はこれからだ。ヤンキースはコール獲得を今オフの最優先事項に掲げ、オーナーが巨額資金投入にゴーサインを出したと伝えられる。ウィーラー争奪戦に勝利したフィリーズはその勢いに乗って今度はレンドーンに照準を定め、一方のナショナルズはレンドーン流出に備えてドナルドソン獲得に乗り出しているとの噂もある。

　大物選手の動向をめぐってさまざまな噂が憶測が錯綜し、時には意外なチームがあっと驚くような大型契約を成立させる――やっぱりMLBのストーブリーグはこうであってほしい。

文●久保田市郎（SLUGGER編集長）