攻撃の方は、１回以降はなかなか活路を見出せていなかったが、小田監督は８回裏の守備から立て直しを図ろうと試みた。

　イニングの頭から右腕の千原和博を投入。右打者２人を抑えると、左打者の山路朝大を迎えたところでサウスポーの釜にスイッチ。三者凡退に切ってとったのだ。

　その狙いを小田監督はこう話す。
  「三者凡退をとりたかった。三者凡退で守りからリズムを作るのが野球の基本が大事だと思いますので、２人の投手を投入しました。そこで1点を取り返せたので、少しは意地を見せれたのかなと思います」

　事実、９回表、神村学園は今岡拓夢、正林輝大の二者連続二塁打で１点を返し、一矢報いたのだった。後続が倒れそのまま試合を終えたが、投手陣の頑張りで得たものは大きかった。

　試合前から大阪桐蔭が相手ということで楽しみにしていたのは選手も同じだった。８回にたった２人だけを抑えた千原は話す。

「自分的に憧れだった大阪桐蔭さんと当たってワクワクしていた。もしマウンドに上がれたら、絶対に抑えてやろうと思いました。自分がマウンドに上がる前は流れが悪かったので、それを断ち切ろうと思いました。チェンジアップという持ち味は十分に出せたと思う。もっと自分の武器を磨いていきたいと思う」

　試合には負けて満足する選手は一人もいない。

　しかし、全国大会だからこそ経験できることもある。チーム事情でエースの今村が長いイニングを投げることができない中で、多くの投手が登板して強豪と対峙することの意義は大きかった。

　小田監督はいう。

「いくら大阪桐蔭打線でもちょっとタイミングをずらしたり、芯をずらすだけで打ち損じをしてくれる。アウトになる率が上がる。そう言った意味でカウントを悪くすると、ストライクゾーンが絞りやすいし球種も絞りやすい。３球で１ボール２ストライクを作ることが大事だった。それくらいの気持ちでストライクを投げてくれた。全ては経験だと思う。このかけがえのない経験を次に活かしてもらうための敗戦だったと思えば、彼らの今後が楽しみでなりません。めちゃめちゃ悔しいですけどね」

　昨夏はベスト４、この春は２回戦で敗退と悔しい結果に終わったものの、神村学園は貴重な財産を得て夏への反抗を誓った。

取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園は通過点です』（新潮社）、『baseballアスリートたちの限界突破』（青志社）がある。ライターの傍ら、音声アプリ「Voicy」のパーソナリティーを務め、YouTubeチャンネルも開設している。
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