「ロックアウトの影響もあり、MLB球団は先行きが見通しにくかった分、うちとしては彼らとの対外試合を例年より組みやすかったです。本来、メジャーにいてもおかしくないような選手もマイナーにいました。アジアンブリーズの選手たちは『楽しい』と口を揃えていましたね。

　それは草野球的な『楽しい』ではなく、プロフェッショナルで超レベルの高い『楽しい』。その裏には、結果を残さなければすぐに切られるという『厳しさ』もあります。そういう中でも日本人選手は周りを見ながら試合に入って“ベター”にこなそうとするけど、アメリカ人は一発目から常に“ベスト”で臨んでくる。そうしたマインドや技術、能力を含めて実力差を感じられたと思います」
  　同じプロ野球といえども、日本とアメリカでは大きく異なる。そう実感したことで、昨季飛躍を果たしたのが筒香嘉智だった。

　渡米２年目の昨季後半、筒香はパイレーツに移籍してから持ち前の打棒を発揮した。その上で大きかったのが、ドジャース時代にマイナーを経験したことだという。結果を残さなければすぐに契約を切られるのは当たり前で、自身の可能性を示し続けなければ明日はない。そうした厳しさがメジャーリーグのハイレベルの争いに結びついていることを、身をもって知り活躍に結びついた。

　筒香やメジャーリーガーが身を置く勝負の世界の厳しさを、アリゾナスカウティングリーグやアジアンブリーズに参加した日本人選手たちは垣間見たはずだ。異国で得た貴重な経験を今後、どのように自身の糧にしていけるか。

　海の向こうで新たに踏み出した第一歩が、ステップアップにつながっていくよう願いたい。

取材・文●中島大輔
【著者プロフィール】
なかじまだいすけ。スポーツライター。1979年埼玉県生まれ。2005年から当時セルティックの中村俊輔を４年間密着取材。帰国後は主に野球を取材している。『中南米野球はなぜ強いのか』（亜紀書房）で第28回ミズノスポーツライター賞の優秀賞を受賞した。その他著書に『プロ野球 ＦＡ宣言の闇』（亜紀書房）、『野球消滅』（新潮新書）など。

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