２ボールと先行し、ゲイジがストライクを投げたいタイミングを鈴木は見逃さなかった。３球目の内寄りの速球を叩いてレフトスタンドに放り込んだ。打球初速98.8マイル（約159キロ）、打球角度26度の典型的なアーチを描いての今季３号だった。

　いい流れは、翌17日も続いた。アストロズの先発はＪＰ・フランス。口ひげで人気が出始めたピッチャーだが、実績はバルデスやハビアには敵わない。カッター、スライダー、カーブといったいわゆる「曲がる系」が全投球の58％を占めるタイプだ。

　鈴木はその「曲がる系」を狙っていた。

「ある程度、投球の動画は見てますけど、実際に立ってみないと曲がり幅だったり、まっすぐのスピード感だったりっていうのは分からないので、すごく外に決まったスライダーはすごくいい切れだったし、ただ、こう抜けてきた球はチャンスがあるかなと思っていた」

　自分の技術や精度を高めるのではなく、相手の投手との対戦に集中できているというだけで、状態が上向いていることは明らかだった。結果は２打席連続、前日の最終打席から数えれば日本人初の３打席連続の本塁打である。いずれもスライダーが抜けてきたところを、前に出されることなく身体をしっかり止めてバットを振り抜いての一撃だった。打球初速は101.2マイル（約163キロ）と104.3マイル（168キロ）。打球角度は34度と38度。いずれもホームランにしかならない打球で、左翼観客席のはるか上空を飛び、壁にかかった看板付近に直撃した。

　鈴木の２本塁打などで７回まで７対１とリードし、連敗脱出の出口が見えたカブスだったが、救援投手陣が炎上し、８回に２点、９回に一挙４点を奪われて衝撃的な逆転サヨナラ負けを喫した。３連戦に全敗して今季最長の５連敗となった。
  　誰か一人がヒロイックな活躍を見せても、他の誰かがミスをし、それが積み重なり、９イニングが終わった時に相手よりも多く失点していれば負けてしまうのが、野球というものだ。ベースボールという名のゲームはあくまで勝つことが目標であり、カブスはヒューストンでその目標を一度も果たせなかった。

　だから、鈴木も他の選手同様、たった１試合、たった１週間、打撃の結果が良かっただけで、一喜一憂することはない。アストロズとの３連戦、彼は11打数３本塁打５打点で、打率を.286に上げた。６割台に低迷し、シカゴのメディアが懸念していたOPS（出塁率+長打率）も.863まで上がるなど前途洋々に思えるが、日本時代も含め、もうプロの世界で10年以上も生きてきた彼に楽観ムードはまったくない。

「これがまた（野手の）正面突く時も来ると思います。今は本当にこうやっていい結果が出ているだけで、また次、悪くなった時に修正して、なるべく早くいい状態に持っていけるようにっていうのは常に考えている。何が原因で良いのか、何が原因で悪くなるのかっていうのはある程度しっかり考えながら、日々、過ごしたいなと思っています」

　シーズンの４分の１が終わり、各チームの今季の実力がそろそろ見え始めてきた５月、鈴木誠也は確かな足取りで、本格的なベースボール・シーズンに突入していこうとしている――。

文●ナガオ勝司

【著者プロフィール】
シカゴ郊外在住のフリーランスライター。'97年に渡米し、アイオワ州のマイナーリーグ球団で取材活動を始め、ロードアイランド州に転居した'01年からはメジャーリーグが主な取材現場になるも、リトルリーグや女子サッカー、Ｆ１ＧＰやフェンシングなど多岐に渡る。'08年より全米野球記者協会会員となり、現在は米野球殿堂の投票資格を有する。日米で職歴多数。私見ツイッター＠KATNGO