それだけに、オリックスからコーチでの入閣を要請された時には「なんでオリックスが、と頭が真っ白になった」と振り返る。中嶋監督や中垣征一郎・巡回ヘッドコーチらと日本ハムの現役時代に縁はあったが、オリックスから声がかかるとは思いもよらなかった。だからこそ思う。「ただただ、（ＮＰＢで）野球の仕事が出来ることがうれしかった。一生懸命、やるだけです」。
  　2年ぶりのＮＰＢ復帰。ラインで桑田さんに報告すると、「自分が思うようにやりなさい。これからが勉強だね」とアドバイスがあった。年明け早々、電撃的に巨人にコーチとして復帰した桑田さんからは「今回の挑戦は、楽しんで挑戦します」と返ってきたという。「土俵は全く違うが、いつも考えさせられるお言葉をいただける」と入来コーチ。

　感謝の気持ちと謙虚さを忘れることなく、夢を追う若い選手のよき理解者になろうと、決意を新たに臨んでいる。

文●北野正樹（フリーライター）

【著者プロフィール】
きたの・まさき／1955年生まれ。2020年11月まで一般紙でプロ野球や高校野球、バレーボールなどを担当。南海が球団譲渡を決断する「譲渡３条件」や柳田将洋のサントリー復帰などを先行報道した。

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