現地時間８月２日（日本時間３日）、元NBA選手のサージ・イバカのインタビューが、現地メディア『TMZ Sports』に公開された。

　2009年にNBA入りしたイバカは、キャリア最初の７シーズンをオクラホマシティ・サンダーでプレー。211cm・107kgのビッグマンは在籍中にブロック王に２度、オールディフェンシブ１stチームに３度選ばれ、リムプロテクターを務め上げた。

　イバカがサンダーに入団時、チームには同期デビューのジェームズ・ハーデン（現ロサンゼルス・クリッパーズ）のほか、ケビン・デュラント（現ヒューストン・ロケッツ）やラッセル・ウエストブルックと、のちにMVPを受賞する３人のスーパースターが在籍。伸び盛りのチームは、2012年にはウエスタン・カンファレンスを勝ち上がってファイナルに進出した。

　しかし、同年10月にハーデンがロケッツへトレードされ、ビッグ３は解体。それでもデュラントとウエストブルックの２枚看板体制で上位をキープし、2016年のカンファレンス・ファイナルでは前年王者のゴールデンステイト・ウォリアーズ相手に３勝１敗と王手をかけた。

　ところが、第５戦から悪夢の３連敗で逆転負けを喫し、シーズン終了後にデュラントがFAでウォリアーズへ、イバカもトレードでオーランド・マジックへ移籍することになった。

　もしサンダーが2012年以降もビッグ３をキープできていたら、リーグの頂点に立つことができたのか――。イバカは当時を振り返り、「俺たちは少なくとも２回は優勝していただろうね」と話していた。
  　それから10年以上が経過した2025年、チームはシェイ・ギルジャス・アレキサンダーを軸にジェイレン・ウィリアムズ、チェット・ホルムグレン、ルージェンツ・ドート、アイザイア・ハーテンスタイン、アレックス・カルーソ、ケイソン・ウォーレスら有能な選手たちを揃えて、2008年のオクラホマシティ移転後初のチャンピオンに輝いた。

　現在のチームについて、イバカは次のように評していた。

「彼らにはすごいポテンシャルが備わっている。今のゲームは（当時とは）大きく異なり、変わったんだ。（彼らは）この世代で、歴代ベストチームのひとつになれるチャンスがあると思う。ただ、言うのは簡単だが実際にやるのは難しいんだ。机上ではチャンスがあるし、彼らならできると思っている。

　彼らは若い。これからも成長を続けていくだろう。いつだって、サム（プレスティGM）はチームをまとめていくために素晴らしい仕事をしている。今の彼らには自信があり、『自分たちの時代だ』と感じているはずだ」

　現代のNBAはまさに群雄割拠で、2019年のトロント・ラプターズ優勝を機に、７年連続で異なる王者が誕生している。

　今夏には、ロケッツがデュラント、2023年王者のデンバー・ナゲッツはキャメロン・ジョンソンやヨナス・ヴァランチュナスら実力者の獲得に成功している。ウエストは今季も強豪揃いだけに、もしサンダーが連覇を成し遂げれば、その評価はさらに高まるに違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）

“サンダー王朝の始まり”を御意見番バークレーが予想「今後３、４年間、ずっと優勝候補筆頭だろう」＜DUNKSHOOT＞

「自分たちならやり遂げることができると確信していた」王者サンダーの守備職人が昨プレーオフを回想＜DUNKSHOOT＞

サンダーは「プロスポーツでは珍しいチーム」新王者の指揮官がその理由を語る「互いの成功を応援し合ってるんだ」＜DUNKSHOOT＞