現地時間３月23日、ヒューストン・ロケッツは敵地ユナイテッド・センターで行なわれたシカゴ・ブルズ戦を124－132で落とし、連勝が２で止まった。

　翌24日を終えて、ロケッツはウエスタン・カンファレンス６位の43勝28敗（勝率60.6％）。５位のミネソタ・ティンバーウルブズ（44勝28敗／勝率61.1％）を0.5ゲーム差、４位のデンバー・ナゲッツ（45勝28敗／勝率61.6％）を1.0ゲーム差で追っており、残り11試合でひとつでも多く勝利を重ねて順位を上げたい状況にある。

　そのなかで、キャリア19年目（実働18年目）のケビン・デュラントは健在。今季は68試合に出場し、平均25.9点、5.5リバウンド、4.4アシスト、フィールドゴール成功率52.0％、３ポイント成功率41.1％（平均2.4本成功）、フリースロー成功率87.9％とハイレベルなプレーを続けている。

　ブルズ戦ではフィールドゴール成功率65.2％（15／23）でゲームハイの40得点に７リバウンド、５アシストをマーク。先日マイケル・ジョーダン（元ブルズほか／３万2292得点）を抜き、NBA歴代５位へ浮上したキャリア通算得点は３万2334点へと伸ばしている。

　そんなデュラントにとって、気になるニュースがここ数日活発化している。

　NBAは現在リーグ拡張に向けて動いており、理事会で投票を行なった結果、拡張の検討を進めることで合意。シアトルとラスベガスを唯一の候補地として入札と申請を集い、予定通りに進めば、2028－29シーズンから２チームが加わり計32チームになると『ESPN』のシャムズ・シャラニア記者が報じている。
  　ルーキーシーズン（2007－08シーズン）にシアトル・スーパーソニックスでプレーし、常々“シアトル愛”を口にしてきたデュラントは、ブルズ戦後のメディア対応で歓迎の声を上げていた。

「シアトルにバスケットボールが戻ってくるのも、いい頃合いだと思う。北西部（ノースウエスト）では本当に待ち望まれていた。ポートランドが役割を担ってくれていたけど、シアトルとポートランド間の遠征はいつも楽しいものだった。だから、将来NBAがシアトルにチームを誘致するのを楽しみにしているよ」

　現在37歳のデュラントは、現行契約が残り２年で、2027－28シーズンがプレーヤーオプション。これを行使した場合、2028年夏に完全FA（フリーエージェント）となる。そのタイミングでシアトルにNBAチームが復活すれば、キャリア最後の所属先の候補になるかもしれない。

　もっとも28年９月に40歳になるベテランフォワードは、記者たちへ不敵な笑みを見せながら「シアトルにチームができる頃、俺が現役かどうかはわからないな。でもそのことは考えておくよ」と口にしていた。

　ロケッツはプレーオフで上位シードを掴むべく、残り11試合は文字通り正念場。そのため、デュラントとしても今のチームにフォーカスしていることは間違いない。

　それでも、NBA史に名を刻む歴代有数のスコアラーが、輝かしいプロキャリアの最後に“始まりの地”シアトルでプレーすることは、本人にとっても感慨深いものになるのではないだろうか。

文●秋山裕之（フリーライター）

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