ロサンゼルス・レイカーズのレブロン・ジェームズは、ヒューストン・ロケッツとのプレーオフ・ファーストラウンドで３勝１敗とシリーズを優位に進める原動力となっている。

　今季レギュラーシーズンを53勝29敗で終え、ウエスタン・カンファレンスの第４シードを獲得したレイカーズ。プレーオフ１回戦はケビン・デュラント擁する第５シードのロケッツとの対戦となった。

　しかし、レイカーズはリーグトップの平均33.5点を記録したルカ・ドンチッチが左ハムストリングの肉離れ、チーム２位の平均23.3点をあげたオースティン・リーブスが左腹斜筋の負傷で離脱中。戦前は厳しいシリーズになると思われた。

　この窮地に奮起したのは、41歳のレブロンだった。ホームでの第１戦で19得点、８リバウンド、13アシスト、２スティール、１ブロックをマークし107－98の勝利に導くと、第２戦もチームトップの28得点に８リバウンド、７アシストを残して101－94と接戦をモノにし、シリーズ２連勝を飾った。

　ヒューストンに舞台を移した第３戦でも45分間の出場で29得点、13リバウンド、６アシスト、３スティール、１ブロックの大活躍でオーバータイムの末に112－108で勝利。王手をかけて臨んだ第４戦こそ10得点、４リバウンド、９アシストに終わり、レイカーズもシリーズ初黒星（96－115）を喫したが、依然としてチームの中核を担っている。
  　2016年にキャブズでレブロンとともに優勝を経験した元NBA選手のイマン・シャンパートは、『FanDuel TV』のNBA番組『Run It Back』に出演した際、「もし今のレイカーズで優勝したら、それが最大の功績か？」という問いに対して「僕は（マイケル）ジョーダン派なんだ」と断った上で、史上最長のキャリア23年目を戦う“キング”を称賛した。

「でも、レブロンがこれまでに築き上げてきたようなキャリアや、あの驚異的な息の長さ以上に素晴らしいものはほかにない。世間が『全盛期を過ぎた』『もう年を取りすぎた』と言い、健康状態のことばかり議論しているような状況で、それでもなおチャンピオンシップを勝ち獲ってしまう。

　そしてシーズン終盤になっても、他のどの選手たちよりも長くコートに立ち続けているんだ。ジョーダン派の僕であっても、現時点では彼を認めざるを得ないよ」

　レブロンは通算出場試合数のNBA記録（1622）を持つだけでなく、プレーオフ通算296試合も歴代トップ。シャンパートは「レブロンは誰よりも経験が豊富だ」と評価する。

「あらゆるコーチングスタイル、あらゆる戦術、あらゆる修正策を見てきている。年齢とともに唯一失ったのは、“１歩目の速さ”くらいだろう。だからこそ、彼はベテランらしい熟練のプレーに切り替えるんだ。ゴールに背を向け、ポストアップから右肩越しに攻める。自分の身体が今できる最善の戦い方を熟知しているんだ」

　レイカーズがロケッツを破れば、カンファレンス準決勝で第１シードのオクラホマシティ・サンダーとの対戦となる。レブロンはさらなる高みにチームを導くことができるだろうか。

構成●ダンクシュート編集部

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