デンバー・ナゲッツのニコラ・ヨキッチは、現役最高峰のスーパースターだ。キャリア11年目の今季は２年連続で平均トリプルダブルを達成し、NBA史上初となるリバウンド王とアシスト王の２冠にも輝いた。

　プロ入りからナゲッツ一筋でプレーし、優勝１回、ファイナルMVP１回、MVP３回、オールNBA選出７回など、その実力は誰もが認める“ジョーカー”。一方で彼に付きまとうのが、「バスケットボールへの関心が薄い」というネガティブな声だ。

　本人は以前から「人生で最も大切なのは家族と馬」と語っており、2023年の初優勝後には祝福パレードよりも故郷セルビアへ戻り、競走馬の世話を優先したいと話していたこともある。　

　だが、元NBA選手のギルバート・アリナス（元ワシントン・ウィザーズほか）はヨキッチを援護している。

　ヨキッチは現代NBAのスター像とは一線を画す存在だ。派手なSNS発信や華やかな私生活を見せることはなく、常に控えめな姿勢を貫いている。オフシーズンには競走馬のレースを観戦し、熱心に応援する姿がたびたび報じられている。

　アリナスは自身のポッドキャスト番組『The Gilbert Arenas Show』で、そんなヨキッチをレジェンドになぞらえながら持論を展開した。

「ニコラ・ヨキッチを見て“バスケに興味がない”なんて言うのはやめるべきだ。それは怠惰なジャーナリズムでしかない。興味がない選手がトリプルダブルを量産し、MVPを３回も獲れるはずがないだろう」
  　それでもなお「やる気がない」との声が上がることに対し、アリナスは強く反論する。

「そんなナラティブ（固定されたイメージ）は終わりにしろ。明らかに間違っている。負けている時でも彼は全力で戦っているし、むしろ誰よりも勝利にこだわっている。彼はティム・ダンカンのような存在だ。多くを語らず、ただコートに立って相手をねじ伏せるだけだ」

　アリナスが引き合いに出したダンカンは、1990年代後半から2010年代前半にかけてサンアントニオ・スパーズで活躍した名ビッグマン。“ビッグ・ファンダメンタル”の愛称通り、派手さはなかったものの、攻守に堅実なプレーでチームを５度の優勝へ導いた。

　個人としての評価は揺るがない一方で、ナゲッツには課題も残る。アリナスはチームの現状にも言及し、昨夏にマイケル・ポーターJr.（現ブルックリン・ネッツ）の放出によって得点力とシュート力が低下した点を問題視した。

「今はヨキッチと（ジャマール）マレーだけのチームになっている。必要なピースが足りていない。かつてのようなシューターもいないし、若手はまだ準備ができていない」

　今季のナゲッツはウエスタン・カンファレンスの第３シードを確保したものの、１回戦でミネソタ・ティンバーウルブズに２勝４敗で敗退。来季の王座奪還へ向け、ロスター再構築が求められることになりそうだ。

構成●ダンクシュート編集部

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