現地時間３月９日（日本時間10日）、デンバー・ナゲッツは、敵地ペイコム・センターへ乗り込み、昨季王者オクラホマシティ・サンダーと対戦した。

　同点13度、リードチェンジ17度の激戦は、サンダーのシェイ・ギルジャス・アレキサンダーが残り30秒から２本のクラッチスリーを沈め、129－126でサンダーに軍配が上がった。

　サンダー相手に今季３連敗（４月10日に最終戦）となったナゲッツは39勝26敗（勝率60.0％）となり、ウエスタン・カンファレンス６位に後退した。

　この試合ではニコラ・ヨキッチが32得点、14リバウンド、13アシストで今季リーグ最多24度目のトリプルダブル。さらに８本の３ポイントを決めたティム・ハーダウェイJr.が28得点、アーロン・ゴードンが23得点、10リバウンド、ジャマール・マレーが21得点、８リバウンド、６アシストと奮戦。

　特にヨキッチは両チーム最長の40分18秒プレー。第４クォーターには11得点、５リバウンド、２アシストと獅子奮迅の活躍を見せたものの、あと一歩及ばなかった。

　とはいえ、セルビア出身のビッグマンはサンダー戦でレギュラーシーズン通算323度目の20得点、10リバウンド、５アシスト以上を達成。カリーム・アブドゥル・ジャバー（元ロサンゼルス・レイカーズほか）を抜き、過去65年で最多となったと『OptaSTATS』が伝えている。
  　先月31歳を迎えた“ジョーカー”は、今季も平均28.9点にいずれもリーグ１位の12.5リバウンド、10.3アシストをマーク。２シーズン連続となる平均トリプルダブルも視野に入れている。

　そうしたなか、ヨキッチがゲスト出演したセルビアのバスケットボール・ポッドキャスト番組『X's and O's Chat』が８日に公開された。

　ナゲッツ一筋11年目のヨキッチは、2027－28シーズンがプレーヤーオプションで、これを破棄すれば完全FA（フリーエージェント）になることができるが、移籍は考えていないと明かした。

「（移籍は）想像したくないね。たとえこれから先、このチームが勝てなくても、自然な形でタイトルを獲得できたことが、僕にとっては何よりも大きな意味があるんだ」

　2023年に球団初優勝へ導き、シーズンMVPにも３度輝いたヨキッチ。現役最強のビッグマンが他球団へ移籍となれば、NBAの勢力図は大きく変わるだろう。

　ただ、本人はデンバーが家族にとって何よりも大切な場所だと語る。

「僕はここで本物の安らぎを見つけることができたんだ。２人の子どももここで生まれた。家族みんながここにいる。平和でホームでもある、この地で人生を見つけたんだ。そして、ここで暮らすのが好きなんだ。移籍する必要も、そうしたいという衝動もないよ。僕らはここで、チームとして一緒に築き上げてきたんだからね」

　ナゲッツはヨキッチの周囲にマレー、ゴードン、クリスチャン・ブラウンといったコアメンバーを擁し、現在７シーズン連続でプレーオフへ出場している。リーグ屈指の強豪として、２度目の王座獲得を目指す戦いは続く。

文●秋山裕之（フリーライター）

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