昨季のシャーロット・ホーネッツは、イースタン・カンファレンス９位の44勝38敗（勝率53.7％）でレギュラーシーズンを終了。プレーイン・トーナメントの第８シード決定戦でオーランド・マジックに敗れ、プレーオフ進出はならなかったが、４シーズンぶりに勝率５割を上回った。

　ただ、フロントはこの結果に満足することなく、今夏にロスターの再編を行なった。まず、司令塔ラメロ・ボールとジョシュ・グリーンを４チーム間トレードでミネソタ・ティンバーウルブズへ、さらにマイルズ・ブリッジズをフェニックス・サンズへ放出。

　その結果、ビッグマンのナズ・リード、ガードのグレイソン・アレン、ウイングのロイス・オニール、そしてヒューストン・ロケッツからドリアン・フィニー・スミスを獲得。さらには複数のドラフト指名権も手にしている。

　現地時間７月11日（日本時間12日、日付は以下同）、バスケットボール運営部代表のジェフ・ピーターソンは、オフシーズンの補強についてこう説明していた。

「こうした決断は困難を伴うこともあるが、シーズン全体を振り返ってチームの現状を客観的に見つめ直すことが重要なんだ。シーズン終了後、私はそれを行なう必要があった。我々の目標は、プレーイン・トーナメントの出場権を争うレベルにとどまることではない。１年だけプレーインやプレーオフへ進出することが目標ではないんだ」

　来季のチームのスタメンは、コビー・ホワイト、ブランドン・ミラー、コン・カニップル、リード、ルーキーのハンネス・スタインバックが入る見込み。ベンチにはアレンやトレイ・マン、オニール、フィニー・スミス、グラント・ウィリアムズ、ムサ・ディアバテらが控えている。
  　もっとも、７月29日に『NBA.com』へ公開されたオフシーズンのパワーランキングでホーネッツは、イースト11位にとどまった。

　それでも昨季途中に加入し、オフに３年7400万ドル（約116億9200万円）で再契約を結んだホワイトは、８月５日に地元メディア『The Charlotte Observer』へ公開されたインタビューで、自信を覗かせていた。

「僕らは本当に、すごくいいチームになれると思う。優秀な選手がたくさん揃っているし、何よりアンセルフィッシュな選手が多いから、チームとしてスムースにまとまっていくと思う。すでに多くのメンバーがシャーロットに集まってトレーニングを始めているよ。まだ８月だというのに、これは大きな一歩だ。NBAじゃあまり見られない光景だし、それだけでもこのチームの選手たちがどれだけ本気で取り組んでいるかがわかる」

　さらにノースカロライナ州で生まれ育った“ホームタウンプレーヤー”は、来季に向けてこう意気込んでいた。

「僕らにとって重要なのは、全員で団結して取り組むこと、そしてコート内外で日々成長を続けることだ。自分たちには本当に良いチームになって、多くの人を驚かせるチャンスがある。でもそのためには努力が必要だし、その努力の一環で、今こうして取り組んでいるんだ」

　新チームで主軸を担うのは23歳のミラーと21歳のカニップル。この若手デュオを支える上でも、ホワイトにはコート上のパフォーマンスに加え、リーダーシップも求められる。

文●秋山裕之（フリーライター）

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