バスケットボールの腕に覚えのある者なら、誰でもチームの中心となって脚光を浴びたいと思うだろう。それが優勝に縁のない下位チームであったとしても、注目の的にはなれるし高い給料も得られる。その一方で、どんな役割であっても、チームとして勝利を手にしたいとの願望もまた、皆が持っている。だが、いずれも同時に叶えられるのはごく一握りのスーパースターだけで、それ以外の選手は「弱いチームの主役」、もしくは「強いチームの脇役」のいずれかに甘んじなければならない。

　ロン・ハーパーはその両方を経験している。ＮＢＡでの最初の８年間はエースとして、最後の７年間はチャンピオンチームでロールプレーヤーに徹し、いずれの立場でも称賛を得た、数少ない選手の一人だった。

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  　ロサンゼルス・クリッパーズ在籍時は「俺はいま刑期中なのさ」と言って批判を浴びたこともあったが、そこはハーパーにとって良い思い出の詰まったチームだった。

「もし殿堂入りできるなら、クリッパーズの一員として受け入れられたい。自分がチームを背負って立つ選手だと、証明できるチャンスをくれたところだからね」

　1993－94シーズン終了後、ＦＡとなったハーパーにシカゴ・ブルズから声がかかる。１年前にマイケル・ジョーダンが引退したブルズは、後継者として期待されていたトニー・クーコッチが今ひとつだったため、ハーパーにその役割を期待したのだ。

　ところが移籍１年目は、キャリア最悪の不振に陥る。前年20.1点だった得点は約３分の１の6.9点にまで下降。２月には先発ＳＧの座を追われ、３月にジョーダンが復帰してからは出場時間も激減してしまった。

「ＭＪ（ジョーダン）が戻ってくるのはわかっていた。毎日のように練習場に顔を出していたんだから。それでもまだ戻るつもりはないと言い続けていたから、彼に言ってやったんだ。自分の心に正直になれとね」

　居場所を失いそうになったハーパーは、自ら新たな道を切り開く。「（ヘッドコーチの）フィル・ジャクソンと話し合って、こう言ったんだ。このチームにはＭＪも、スコッティ（・ピッペン）も、クーコッチもいて、俺がシュートを打つチャンスは１試合に５回もない。だからポイントガード（ＰＧ）をやりたいとね。そうしたら、『10～12本シュートを打たせろと言うのなら、君をトレードするつもりだった』と返されたよ」