マイケル・ジョーダンは言わずと知れた“バスケットボール界の神様”だ。同学年のクライド・ドレクスラーは同じシューティングガードの選手としてトップレベルの実力を誇り、グライダーの美しい滑空に例えられたダンクは“クライド・ザ・グライド”と呼ばれたが、世界的な人気や経済への影響力を含めて大きな差があった。

　シカゴ・ブルズが最後に優勝した1997－98シーズンに密着して撮影したドキュメンタリー10部作『ザ・ラストダンス』では、ドレクスラー擁するポートランド・トレイルブレイザーズと激突した92年ファイナルの模様も描写された。ジョーダンは当時ライバルと言われていたドレクスラーについて、「クライドが脅威じゃなかったとは言っていない。でも、彼と比較されるのは腹が立った」と発言して注目を集めた。

　ジョーダンはブルズで２度の３連覇（1991～93年、96～98年）を達成したが、ドレクスラーはブレイザーズを優勝に導けず、1994－95シーズン途中に大学時代の盟友であるアキーム・オラジュワンが在籍するヒューストン・ロケッツへ移籍してようやくＮＢＡタイトルを手にした。プレースタイルも“似ている”とは表現されてはいたものの、得点王10回のジョーダンに対してドレクスラーはゼロ（ジョーダン通算３万2292得点、ドレクスラー通算２万2195得点）。勝負所でのクラッチ力やディフェンス力もジョーダンが上だった。
  　ただ、ジョーダンはドレクスラーのことを自分に近い存在だと認めると同時に、違いも明確に見えていたようだ。1988－89シーズンから４年間ブルズに在籍し、1990年から３年連続で３ポイントコンテストを制覇、91、92年の優勝メンバーの１人だった職人シューターのクレイグ・ホッジスが、『VLAD TV』でジョーダンの言葉を明かしている。

「私は一度だけ、ＭＪがクライド・ドレクスラーについて語ったことを覚えている。その時、ＭＪはこう言ったんだ。『クライド・ドレクスラーは俺と同じくらい良い選手だが、試合での戦い方を知らない』とね」

　ジョーダンはＮＢＡで一世を風靡したが、優勝を果たせず、史上最高のプレーヤーに上り詰めていなければ、のちの『ジョーダン・ブランド』の爆発的な人気も、バスケットボールの枠を飛び出して“世界のアイコン”になることもなかっただろう。

『ザ・ラストダンス』を見なかったというドレクスラーは、ブレイザーズのドキュメンタリー『Rip City Revival』公開に際し、意地とばかりにこのような言葉を残している。

「私たち（89～92年のブレイザーズ）は十分な評価を得ていない。真のチームだった。バスケットボールはチームスポーツだ。１人で戦うわけじゃない」

　2004年に殿堂入りを果たし、ブレイザーズ時代の22番はチームの永久欠番になるなどドレクスラーが名選手であることに疑いの余地はない。

　それでも“バスケットの神様”との比較に関しては分が悪すぎるようだ。

構成●ダンクシュート編集部