ゴールデンステイト・ウォリアーズのステフィン・カリーは、11年間のキャリアでシーズンＭＶＰに２回輝き、2015、17、18年にはチームを頂点に導いた。32歳のスナイパーは現在もウォリアーズ不動のエースであり、歴代最高のシューターにも挙げられている。

　ただ09年のプロ入りから数年間、チームは下位に低迷し、自身もケガに苦しむなど、個人・チームともに結果の出ない日々が続いていた。

　そんな当時のウォリアーズで、エースを務めていたのがシューティングガードのモンタ・エリスだ。

　エリスは05年のドラフト２巡目40位でウォリアーズに入団。ルーキーシーズンは平均6.8点に終わったが、２年目にはスラッシャーとして大ブレイク。平均16.5点、4.1アシストと成績をアップさせ、最も成長した選手に贈られるＭＩＰ賞に輝いた。

　キャリア３年目の08年には得点アベレージを20点に乗せ（20.2点）、名実ともにチームのエースに。その翌年にカリーが入団したが、エリスはこの新人ガードと共存できるかという記者の質問に対して「無理だ」と語っていた。

　それでも結成１年目の10年には２人で平均43.0点、翌年にも平均42.7点とオフェンス面では好成績をマークした。しかし当時のウォリアーズは"ラン＆ガン"を採用していたため、守備は二の次で、結成初年度の平均失点はリーグ最下位、翌年も27位に低迷。身長191cm同士のガードコンビもディフェンスに大きな問題を抱えていた。
  　2011年にウォリアーズのエグゼクティブに就任したジェリー・ウエスト（現ロサンゼルス・クリッパーズ・コンサルタント）はエリス＆カリーのコンビについて「いい組み合わせではなかった」と回想しており、チームは11－12シーズンの途中にエリスをミルウォーキー・バックスに放出する。

　このトレードでウォリアーズはアンドリュー・ボーガットを獲得し、ディフェンスの強化に成功。同年のドラフトでは、カリーとコンビを結成するクレイ・トンプソンを１巡目11位で、２巡目35位ではオールラウンダーのドレイモンド・グリーンを指名する。

　カリーを中心としたチーム作りにシフトしたことが功奏し、ウォリアーズは大躍進を遂げた。

　一方のエリスはバックス加入２年目の12-13シーズンに平均19.2点、6.0アシストをあげるも、チームはプレーオフ１回戦敗退。シーズン終了後にはダラス・マーベリックスに放出され、ＦＡとなった15年にインディアナ・ペイサーズと契約した。

　この時まだ29歳とキャリアのプライムタイムにあったが、ボールを長く保持する自由奔放なプレースタイルや３ポイントの精度の低さが仇となり、17年のオフにチームから解雇。その後、ＮＢＡのコートには１度も立っていない。

　12年間のキャリアの成績は平均17.8点、4.6アシスト。平均得点は先日引退を発表したヴィンス・カーター（16.7点）を上回っている。だがカーターと異なるのは、キャリアを重ねても自身のスタイルを変えられなかったことだ。

　先述の「無理だ」という発言にはエースとしてのプライドや、期待のルーキーに対する嫉妬心も込められていたのだろう。

　ただもしこの時にプレースタイルを変更し、カリーのサポート役に回れていれば、その後のキャリアは異なるものになっていたかもしれない。

構成●ダンクシュート編集部

【名場面PHOTO】ジョーダン最後のオールスター、コビー81得点、カーターの豪快ダンク……1999-2019 NBA名場面集