よく知られているように、バスケットボールの国際ルールでは背番号１から３は使われていない。これはレフェリーが指を使ってコールするので、混乱を防ぐための配慮だが、ＮＣＡＡやＮＢＡはその限りではない。ＮＣＡＡでは逆に６～９が末尾につく番号、および56番以上を使わないが、ＮＢＡは細かい点で例外こそあれ、基本的にはどんな番号も自由につけて良いことになっている。

　にもかかわらず、リーグ創設後長きにわたって背番号１の選手はいなかった。初めて１番を背負ったのは1970－71シーズン、ミルウォーキー・バックスのオスカー・ロバートソンである。シンシナティ・ロイヤルズ（現サクラメント・キングス）時代は14番で活躍した“ビッグＯ”だが、この年移籍したバックスではジョン・マグロリンが14番をつけていた。ロイヤルズ時代のチームメイトだったマグロリンは、ロバートソンに14を譲るつもりでいたが、ロバートソンの方から辞退した。「オスカーは『14番はお前のものだから俺は違う番号でいい』と言ったんだ。実に紳士的な態度だったよ」（マグロリン）。ロバートソンは71年にバックスの初優勝に大きく貢献し、引退後１番は永久欠番となっている。
  　１番で永久欠番になったほかの名選手は、ロバートソンの後継者だったキングスのネイト・アーチボルド、シアトル・スーパーソニックス（現オクラホマシティ・サンダー）のガス・ウィリアムズ、そしてチャンシー・ビラップス（デトロイト・ピストンズ）だ。ロバートソンを含め、この４人はいずれも得点能力の高いポイントガード（ＰＧ）で、以後も１番はこうしたタイプのＰＧが多く背負っている。

　ロッド・ストリックランド（元ポートランド・ブレイザーズほか）、バロン・デイビス（元シャーロット・ホーネッツほか）、そしてシカゴ・ブルズ時代のデリック・ローズ。当初は高校時代の25番をつける予定だったローズが１番に変更した理由は単に「選手として一番になりたい」との思いからだったようだ。３年目の2010－11シーズンには平均25.0点でＭＶＰにも輝いたが、翌年に前十字靭帯断裂の大ケガに見舞われてしまった。現在はピストンズで、当初の希望だった25番でプレーしている。