2020年１月26日、世界中が悲しみに暮れたロサンゼルス・レイカーズのレジェンド、コビー・ブライアントの事故死。あれから約１年……。コビーの肉体は滅びたが、その勇姿はファンの心に永遠に刻み付けられている。ここでは彼の20年の激闘譜のなかから、後世に語り継ぐべき名勝負を紹介する。

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■2003年３月28日　vsワシントン・ウィザーズ

　３年間に及ぶ“２度目の引退” 期間を経て、2001年に三たびＮＢＡに戻ってきたマイケル・ジョーダン。しかし、ブランクや加齢によって以前のような神にも擬せられた選手ではなくなっていた。40歳となる2002－03シーズンには開幕後間もなく同年限りで引退すると宣言。３月28日のレイカーズ戦はロサンゼルスで最後の試合とあって、レイカーズファンも大声援をジョーダンに送っていた。
  　だが、そのような“ぬるい”雰囲気をコビーは許さなかった。ジョーダンの後継者であると自他ともに認めていたコビーだったが、11月８日のシーズン最初の対戦で敗れた際に「こんなようでは私の後は任せられないな」と挑発されていた。憤怒のあまり、コビーはそれから２週間もチームメイトと会話をしなかったほどで、逆襲の機会をずっと待っていたのだ。

　ジョーダンも試合開始直後から次々シュートを決め、第１クォーターだけで13得点を稼いだ。だがコビーの気合いの入り方はその上をいっていた。第１クォーターは19点、第２クォーターにはさらにギアを上げ23点を追加。11本中８本の３ポイントを沈め、ハーフでの球団記録となる42得点を叩き出して、観客席のムードもコビー一色に塗り替えられた。フィル・ジャクソンＨＣが「80点くらい取るのでは？と思えた。彼の頭の中にもそれがよぎったのではないかな」と言っていたくらいで、80点どころかウィルト・チェンバレンの100得点に届くことさえ不可能でないように思われた。