４月５日（日本時間６日）、ホームでワシントン・ウィザーズと対戦したトロント・ラプターズは、103－101で逆転勝ち。約１か月半ぶりの連勝をマークした。

　この試合で渡邊雄太は17分39秒プレーして２得点、３リバウンド、２アシスト、１スティール、出場時間帯における得失点差ではチーム２位の＋18を残して勝利に貢献した。

　試合後、ラプターズのニック・ナース・ヘッドコーチ（HC）は、「（試合前）ロッカーにユウタが入ってきた時に『ユウタ！また（八村との）対決が実現しないじゃないか！』と言ったよ。『もう１回、チャンスがあるからな』『確か５月６日だ』『その試合は２人とも絶対にケガをしていたらダメだぞ』と言ったよ（笑）」と日本人対決について渡邊と会話したことを明かした。

　昨年11月にラプターズへ加入してから約４か月が経過した渡邊は、その間に31試合に出場して平均11.4分、2.5点、3.1リバウンド。１月こそ３ポイント成功率50.0％を残していたものの、３月は８試合の出場で20.0％まで落ちているというのが現状だ。そんな26歳をナースHCは、こう評している。

「まず、彼はものすごい努力家で、優れたディフェンダーだ。それに有能なリバウンダーでもある。ディフェンスでの一歩目が素晴らしいね。動きがとても良く、相手選手に抜かれない。その一方で、オフェンス面では少し伸び悩んでいるね。３ポイントシュートの技術はいいんだが、もっと打ってほしいし、決めてほしい。彼はカッティングが上手いし、（オフボールで）常にバレーボールのように飛び回っているから、相手ディフェンスを揺さぶる存在なんだ」
  　ハードワークを身上とし、コート上で動き回る渡邊。シュートチェックでは身体を弓なりにして跳びかかるなど、プレーの随所に懸命さが伝わってくる。その一方で、ナースHCは渡邊に対して今後の課題を具体的に語っていた。

「キャッチからペイントアタックして、そこからパスをどんどん出すので、相手が（キックアウトを）予測している傾向がある。だから自分でドライブを決め切ることも必要になってくる。前の試合（対ゴールデンステイト・ウォリアーズ）はそれができていた。

　もっと縦のドライブから自分で得点してほしいね。複数の選手たちが（ペイント内で）守っていたらキックアウトする。そういうプレーの精度を上げていってほしい。でも彼の姿勢というのは本当に素晴らしいよ。とても良い青年だ。このチームに素晴らしいものをもたらしている」

　この日を終えて、ラプターズは20勝30敗（勝率40.0％）でイースタン・カンファレンス11位。今後はプレーイン・トーナメント出場をかけて１試合の重要性が増してくるが、渡邊はそういった状況下で、再び出場時間を増やすことが出来るだろうか。

文●秋山裕之（フリーライター）

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