トロント・ラプターズの渡邊雄太は現地時間５月８日、古巣でもあるメンフィス・グリズリーズ戦に先発出場。チームは敗れたものの、25分間の出場で３本の３ポイントを含む11得点をあげたほか、４リバウンド、１スティールを記録し、存在感を見せた。

　渡邊はこのところ得点数を大きく伸ばしており、前半戦は１月末に２回だけだった二桁得点についても、４月に入ってからは８日の試合で５度目の達成となった。３ポイント成功率も今季通算で41.9%、４月以降に限れば46.0%（50本中23本成功）を記録しており、大きな強みになっている。渡邊自身もグリズリーズ戦後の記者会見で「いつも得点を決めている選手がいない今日は、ステップアップしなければならなかった。より自信を持ってシュートを打てるようになった」と手応えを語る。

　現地メディアも、向上し続ける渡邊に注目している。地元紙『TORONTO SUN』は「これは完全に無駄なシーズンというわけではない。大変悪かったラプターズの今シーズンに何か今後につながる遺産があるとすれば、それは成長の部分だろう」として、マラカイ・フリンやジェイレン・ハリスら若手を特集。その中で渡邊にも触れ、今季のパフォーマンスについては「まさに初日から最高レベルのモーターを見せつけ、相手オフェンスの大きな痛みとなった」と高く評価し、さらにここ最近の渡邊がオフェンス面で自信を掴み、コーチ陣の期待に応えていることを伝えている。
  「最近の彼の大幅な改善は、オフェンス面によるものだ。その１番の理由は、控えてきたオープンショットを打つに値する良いシューターであることを、彼が彼自身に納得させたことだ。自信を持って素早く弧の外からシュートを放つことは、１年間ずっとニック・ナースHCや首脳陣が求めてきたことだった。もしワタナベが前進し続けるなら、彼はセカンドユニットの中で価値の高いパーツになれるスキルを持っている」

　ラプターズのプレーイン・トーナメント進出の可能性はすでに絶望的な状況だが、今季残された４試合は渡邊にとって重要だ。４月に本契約を勝ち取った渡邊だが、本人曰く「何も保証されていない」来季を見据えるならば、さらなるアピールが必要となる。主力選手が故障や休養による欠場が増えるなか、個人として最後にどれだけインパクトを残せるか、終盤戦も必見だ。

構成●THE DIGEST編集部

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