６月29日から７月４日にかけて、カナダのビクトリア、クロアチアのスプリト、リトアニアのカウナス、そしてセルビアのベオグラードの４都市で、東京オリンピックの男子バスケットボール最終予選が行なわれる。

　オリンピックの出場枠は全部で12。ホスト国の日本と、2019年のＦＩＢＡワールドカップ（Ｗ杯）から７か国がすでに自動的に出場権を得ていて、今回の最終予選で、ラスト４枠を決める。

　この最終予選に参加できるのは、ワールドカップで出場権を得た７か国（スペイン、アルゼンチン、フランス、オーストラリア、アメリカ、ナイジェリア、イラン）を除いた上位16か国と、アメリカ、アフリカ、ヨーロッパ、アジア＆オセアニアの各大陸からワイルドカード枠をゲットした２か国ずつの、計24か国。ただしワールドカップを19位で終えてこの最終予選に出場資格のあったニュージーランドは、連盟の方針で辞退したため、代わって次回のワールドカップ主催国でもあるフィリピンが選ばれた。

　それぞれの会場では、6チームが、グループAとBの２つに分かれて総当たり戦を行ない、各グループの上位２チームがセミファイナルに進出。勝者が東京行きを賭けた決勝戦に挑む。

　つまり、オリンピック出場権を得るのは、各会場から１チームのみだ。

　欧州でも特にバスケ熱が盛んなリトアニアとセルビアが自国で戦うという大きなアドバンテージはあるが、どのグループも「勝ち抜けは間違いなくここ」という一頭レースにはなりそうにない、混戦が予想される。

　ここでは、グループごとに最終予選の見どころをチェックする。今回はクロアチア会場。同グループには現役バリバリのNBA選手が参戦する母国開催のクロアチアやドイツが名を連ねている。
  ■グループＡ　会場：スプリト（クロアチア）
ドイツ（18位）
ロシア（12位）
メキシコ（アメリカ大陸　ワイルドカード枠）
※カッコ内は19年W杯での順位

　グループAは、勝ち星を分け合いそうな気配。ロシアは、アンドレイ・キリレンコら傑出したリーダーに率いられて欧州の頂点に立った時代を経て、現在は平均的に力のある選手が揃う全員バスケットのチームだ。国内リーグでプレーしている選手が中心で調和は取れている一方で、チームナンバー１シューターのアレクセイ・シュベドが不参加なのが残念だ。

　ドイツは、直近の国際試合だった22年のユーロ予選では、ホスト国で出場権があったことも影響してか、６戦で１勝５敗、グループ最下位という成績で終えている。しかしロサンゼルス・レイカーズの司令塔デニス・シュルーダーと、オーランド・マジックのセンター、モリッツ・ヴァグナーのＮＢＡ組が加入する今予選では、まったく別の顔を出してきそうだ。

　この両者が初戦で対決する相手、中米の雄メキシコは、13年のアメリカップに優勝した元ＮＢＡ選手のグスタボ・アヨンらの黄金世代が終焉の時期を迎えている。ロシアとドイツがともにメキシコに勝利を収めた場合は、３試合目の直接対決は、セミファイナルの組み合わせがかかった順位決定戦となる。