「相手は経験を積んだチーム。彼らは長い時間一緒に過ごしてきた。俺たちはまだ、“チーム”になるために時間をかけている最中なんだ」

　アメリカ代表は７月12日（日本時間13日、日付は以下同）に行なわれたオーストラリア代表とのエキシビジョンマッチに83－91で敗退。10日のナイジェリア代表戦に続いて２連敗を喫した。

　この試合でチームトップの22得点をマークしたデイミアン・リラード（ポートランド・トレイルブレイザーズ）は試合後にそう漏らし、チームとしての完成度の差を敗因に挙げていた。

　アメリカ代表は、この試合でリラード、ブラッドリー・ビール（ワシントン・ウィザーズ）、ケビン・デュラント（ブルックリン・ネッツ）、ジェレミー・グラント（デトロイト・ピストンズ）、ドレイモンド・グリーン（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）を先発起用。高さより機動力を優先したラインナップで挑んだ。

　だが1992年にプロ選手の参加が容認されて以降、エキシビジョンゲームで初の２連敗。デュラントやリラード、ビールといったＮＢＡ最高級のスコアラーを複数擁しているとはいえ、‟世界最高のチーム”となるためにはまだまだ時間がかかるということか。

　この試合でアメリカは前半終盤に11点差（46－35）をつけており、第３クォーター途中にも10点リードを奪っていた。最終クォーターでも残り約４分半で82－80とリードを手にしていたのだが、そこからオーストラリアに11－１のランで一気に逆転されてしまった。

　試合後ヘッドコーチのグレッグ・ポポビッチ・ヘッドコーチは次のように語った。
  「チームは今夜いいプレーをしていたと思う。一緒になってから短期間ながら、多くの面をカバーできていた。だが前半と後半で大きく変わってしまった」

「前半では自分たちが求めていたやり方でディフェンスできていた。リバウンドもそうだし、オフェンス面でもそう。でも後半になって我々は疲れ切ってしまった」

　後半に入り、アメリカはオーストラリアが繰り出す２対２やハンドオフからの展開に惑わされてしまい、バックドアカットのプレーで何度も失点。

　攻撃もピック＆ロールが何度も封じられ、結果的にデュラント、テイタム、ビールのアイソレーションが中心となってしまい、オフェンスが停滞してしまった。

　終盤はリラードのディープスリーが封じられ、デュラントの３ポイント、あるいはペイントタッチからコーナースリーを狙う単調なパターンが続き、終了のブザーを迎えた。

　初のメダル獲得を目指すオーストラリアでは、パティ・ミルズ（サンアントニオ・スパーズ）が第４クォーターに10得点をマークするなど計22得点、ジョー・イングルズ（ユタ・ジャズ）が17得点、マティス・サイブル（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）が12得点、３スティール、２ブロックをマーク。

　アメリカではリラードが６本の３ポイント成功を含む22得点、デュラントが17得点を残すも、終盤に真価を発揮できなかった。

　エキシビションとはいえ、連敗スタートを切ったアメリカ。悪い流れを断ち切るためにも13日のアルゼンチン戦で、初勝利を掴みたいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）