アイザイア・トーマスと言えば、1980年代後半に“バッドボーイズ”の異名でリーグを席巻したデトロイト・ピストンズのリーダーを務めた名ポイントガード（PG）だ。優勝２回（1989、90年）、ファイナルMVP１回（90年）、オールスター出場12回、歴代９位の通算9061アシストを誇る名手は、『ニューヨーク・ポスト』のインタビューでブルックリン・ネッツのカイリー・アービングを称賛している。

　“バッドボーイズ”の統領として、神様マイケル・ジョーダンの前に幾度となく立ちはだかったトーマス。ヒール役のイメージが強いが、その実力は一級品で、抜群のボールハンドリングからトリッキーなドリブルを繰り出し、フィニッシュにアシストにと相手を手玉に取った。プロ３年目の1983－84シーズンからは、４年連続で平均20点、10アシスト以上を記録している。

　94年の引退後は、NBAアナリストとして歯に衣着せぬ物言いで人気を博しているが、７月には「NBA史において、PGで平均20点、13アシスト以上を記録した選手。アイザイア・トーマス：1984-85シーズン／平均21.2点、13.9アシスト。他に誰１人としていない」というツイートを引用する形で、「知っておいてもらおうか」と発信するほど、功績への自負も強い。

　そんな男が、自分と同列に近い評価を与えているのが同じ攻撃型PGのアービングだ。

　アービングは2011年のドラフト１位指名でクリーブランド・キャバリアーズに加入し、ルーキーイヤーから順調にスターの階段を登ってきた。レブロン・ジェームズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）と共闘した2015－16シーズンにはＮＢＡタイトルも獲得。ボストン・セルティックスを経て、19－20シーズンからネッツでプレーしている。
  　今季はともに“ビッグ３”を担うケビン・デュラント、ジェームズ・ハーデンがそれぞれ一時離脱するなか、レギュラーシーズンではリーグ９位の平均26.9点、FG成功率50.6％、３ポイント成功率40.2％、フリースロー成功率92.2％と、エリートシューターの証である「50-40-90」（FG成功率50％以上、３ポイント成功率40％以上、フリースロー成功率90％以上）をクリア。しかし、プレーオフではカンファレンス準決勝第４戦で右足首を痛め、戦列に戻れないままチームも無念の敗退となった。

　88年のNBAファイナルで右足首を痛め、初優勝を逃すとともに、晩年は故障を抱えながら戦った経験を持つトーマスは、アービングの“苦しみ”に理解を示しつつ、その存在を高く評価している。

「カイリーは自分のコースを作ったオリジナルの存在だ。私やマジック（ジョンソン）、オスカー（ロバートソン）のように、独自のスタイルを持った異端児。それをほかの連中があとから来て、コピーするんだ。カイリーはバスケットボールでジャズを演奏している」

　近年の言動でヒール役が定着してしまったアービングだが、そのテクニックは名手アレン・アイバーソンをしのぐとも言われる。トーマスの言うように、後世に語り継がれる存在として、地位を確立できるだろうか。

構成●ダンクシュート編集部