東京五輪の男子バスケットボールは７月25日に開幕する。今大会はプロ化が認められた1992年以降では初めて３グループ制を採用したため、いつも以上に勝ち上がりは厳しくなりそうだ。ここでは混戦必至の予選ラウンドを徹底展望。４連覇を狙うアメリカを脅かすのは果たしてどの国なのか？
  ■グループＡ展望（カッコ内はＦＩＢＡランキング／五輪出場歴）
◎＝本命、○＝対抗、△＝穴、×＝大穴

◎    アメリカ（１位／10大会連続19回目の出場）
〇    フランス（７位／３大会連続10回目の出場）
△    チェコ（12位／初出場）
×    イラン（23位／３大会ぶり３回目の出場）

本命はアメリカ。フランス対チェコの大一番の行方は…

　大会初日（７月25日）からアメリカとフランスが激突する。２年前のワールドカップ準々決勝ではフランスがアメリカを破っているが、今回のアメリカは当時より力は上で、同じ轍は踏みそうにない。

　それでも、ワールドカップでゲームを支配したエバン・フォーニエ、ニコラ・バトゥーム、フランク・ニリキナ、ナンド・デ・コロ、そして守備の要であるルディ・ゴベアが健在のフランスは、組織力ではアメリカよりも格段に上だ。

　チェコが初戦で対戦するイランは世代交代期にあり、他の３国から勝利をもぎとるのは厳しい。よってチェコの白星スタートが濃厚として、このグループの大一番になりそうなのが２戦目（７月28日）のチェコ対フランスだ。両軍とも立ち上がりに強く、スタートダッシュでペースを作るタイプ。ロースターだけ見ればフランスが優位だが、チェコの底力は侮れない。ワールドカップのフランスは、アメリカに勝った次の試合は燃え尽きて勝負にならなかった。今回はそのあたりのペース配分も意識したいところだ。

　フランス、チェコのどちらが勝つにせよ、両者にとってイラン戦の結果がカギを握るかもしれない。２位の場合は上位グループに入って準々決勝の組み合わせ優位にするため、３位の場合は予選を突破するために、１点でも多く差を付けて勝つことが重要になる。