昨季、予想外の快進撃でＮＢＡファイナル進出を果たしたフェニックス・サンズ。ミルウォーキー・バックスに敗れ惜しくもリーグ制覇はならなかったものの、一躍リーグのサプライズチームとなり、地元ファンを喜ばせた。

　その原動力となったのが、クリス・ポールであることは間違いない。2020年のオフにトレードで加入した歴代屈指の名司令塔は、プレーでの絶大な貢献度もさることながら、若手の模範としてデビン・ブッカーやディアンドレ・エイトンらに好影響を与えるなど、コート内外で存在感を発揮。加入初年度からチームに見事にフィットし、サンズを強豪球団へと押し上げてみせた。

　そんなポールは昨季の時点で、2021－22シーズンの契約がプレーヤーオプションとなっていた。その去就に注目が集まるなか、８月１日（日本時間２日）にオプションを破棄して完全ＦＡとなったポールは、直後にサンズと４年１億2000万ドルで再契約を締結。再びサンズの一員として、頂点を目指すこととなった。
  　自身初の優勝を求めて他球団への移籍も考えられたなかで、サンズ残留を決めたポール。『USA Today』とのインタビューのなかで、その決断を「簡単なものだった」と話したポールは、その理由について次のように語った。

「バスケットボールをプレーする環境の面で気に入っているだけでなく、（ロサンゼルスに住む）家族とも近くにいられるし、それにフェニックス自体が家族のようなものだからね。戻って来れて興奮しているよ」

　公私両面でフェニックスを気に入っていることが、残留の理由になったと話したポール。頼れる司令塔が率いるサンズは、今季も他球団にとって危険なチームであることは間違いない。

構成●ダンクシュート編集部

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