2021－22レギュラーシーズンが開幕して約１週間。ヒューストン・ロケッツは戦前の予想通り、１勝４敗と大きく負け越している。

　ロースターにはビッグマンのクリスチャン・ウッドやベテランのエリック・ゴードン、新人ジェイレン・グリーンに若手のケビン・ポーターJr.といった選手たちがいるものの、戦力不足なのは否めず。さらに、ジョン・ウォールは９月にチーム側と双方合意の上でトレード先を探していくと報じられており、コートに立つことなく、移籍先が定まっていないという状況にある。

　アキレス腱断裂から復活した昨季、ウォールは40試合に出場し、平均32.2分のプレータイムで20.6点、6.9アシスト、1.1スティールを記録。ただ、オールスター選出５度を誇る31歳は、まだまだ先発級の実力を誇っているものの、今季のロケッツはポーターJr.とグリーンをバックコートでスターターとして起用していく方針を掲げているため、事実上の"構想外"となっている。

　そんななか、現地時間10月27日（日本時間28日、日付は以下同）のチーム練習後、ウォールと新人グリーンが１対１で激突。ウォールはドライブからファウルを誘いつつレイアップを決めるシーンもあったのだが、勝利したのは19歳のルーキーだった。

　対戦後、「俺はまだ70％にも届いていない状態なんだ。お前は100％だが、俺はそうじゃない」と話していたというウォール。ただ、グリーンは「彼は今でも凄い自信を持っている。僕らはいい関係だから、彼には戻ってきてほしいね」と笑みを浮かべていたそうだ。
  　新人王の筆頭候補に挙げられているグリーンは、24日のボストン・セルティックス戦で８本の３ポイントを含む30得点を奪うなど、前評判通りの活躍を披露。チームは低迷しているなかで、大型ルーキーは「僕は何よりも勝ちたいんだ」と意気込んでいる。

　スティーブン・サイラスＨＣ（ヘッドコーチ）はグリーンについて「彼は間違いなく才能に恵まれている。そして成功を収めるために多くのプレッシャーを自分自身にかけている。でも今夜（セルティックス戦）はそうではなかったようだね。純粋にプレーしていたよ」と評価。そして期待の新人を誰よりも支えているのが、ほかならぬウォールのようだ。

　ウォールについて「彼はアドバイスをたくさんくれるんだ。一緒に映像を観てくだらない話とかもしてる」と切り出したグリーン。続けて「彼のような兄貴がいてくれるのはいいことさ。彼は長い間リーグにいて、コート内外で多くの知識を持っているんだから」と口にした。

　再建中のロケッツに在籍することは、勝利を欲するウォールにとって難しい部分もあるだろう。ただ、その豊富な経験をコート内外で若手有望株に還元する役割も重要な仕事だ。ウォールの寵愛を受けたグリーンらが、リーグを席巻する日もそう遠くないかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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