現地時間２月24日に行なわれたシカゴ・ブルズとアトランタ・ホークスの一戦。ホームのブルズはオールスターブレイク明け初戦を112－108で制して６連勝を飾った。

　ブルズが誇るオールスターデュオはこの日も大活躍。デマー・デローザンは残り１分で５得点を奪うなどゲームハイの37得点に６リバウンド、３アシスト、ザック・ラビーンも20得点、５リバウンド、３アシストをあげた。

　さらにニコラ・ヴュチェビッチが12得点、10リバウンド、２スティール、２ブロック、アヨ・ドスンムが12得点、６リバウンド、３ブロック、新加入のトリスタン・トンプソンが11得点、６リバウンドで勝利に貢献。

　25日終了時点で、ブルズはマイアミ・ヒートと並んでイースタン・カンファレンス首位タイの39勝21敗（勝率65.0％）。ケガで離脱中のロンゾ・ボール、アレックス・カルーソ、パトリック・ウィリアムズが戻ってくれば、さらに戦力を増すだろう。

　とはいえ、５年ぶりのプレーオフ進出に向けて順調に勝利を重ねている今季のチームの中心はデローザンとラビーンだ。

　今季平均28.3点、5.2リバウンド、5.1アシストにフィールドゴール52.1％を残すデローザンは、８試合連続で35得点超えのフィールドゴール50％以上と、自身が持つNBA史上最長記録を更新中。ラビーンも平均24.5点、4.9リバウンド、4.4アシストに３ポイント39.6％（平均2.9本成功）と、２番手スコアラーとして申し分ないパフォーマンスを見せている。

　25日に『Bleacher Report』へ掲載されたインタビューで、ラビーンは昨夏アメリカ代表として東京オリンピックへ出場した際、デローザンへ電話していたことを明かしている。
  「海外にいた時、何度かそんな夜があった。（日本では）朝の３時くらいに電話したこともあった。時差があったからね。そこで彼とフリーエージェンシーがどうなっていくのか話して、俺たちがどうやったらうまくいくのかを話していた」

　ブルズは昨夏にデローザンをサイン＆トレードで加え、さらにフリーエージェント（ＦＡ）戦線ではボール、カルーソ、トレードでデリック・ジョーンズJr.を獲得。そしてドラフトでドスンムを指名するなど、昨季からロースターが大きく入れ替わっていた。

　ビリー・ドノバン・ヘッドコーチを筆頭とするコーチングスタッフの力量もあるとはいえ、デローザンとラビーンがオフシーズンから共に練習してきたことも開幕から好スタートを切った要因と言えよう。

「俺がこっちへ戻って、オフシーズンのうちから練習をスタートしたよ。チームには新加入が多かったからね。だから早い段階で一緒に練習を始めたんだ。今このチームが良好なケミストリーを構築しているのはそれが要因だと思う」

　ブルズは現時点でプレーオフ進出が決まったわけでなく、28日にはヒートとの首位決戦、３月４日には昨季覇者ミルウォーキー・バックス、７日はジョエル・エンビードとジェームズ・ハーデンという超豪華タッグを形成したフィラデルフィア・セブンティシクサーズと、強豪との対戦が組まれている。

　それでも、ラビーンとデローザンがオフシーズンから共に時間を費やしたことで生まれたケミストリーは、そう簡単には崩れないはず。ブルズにはこのまま一丸となって勝ち続けて、早々にプレーオフのスポットを勝ち取ってほしいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）