フィラデルフィア・セブンティシクサーズは今季ここまで40勝24敗（勝率62.5％）でイースタン・カンファレンス２位と２年連続のトップシード獲得も狙える位置につけている。ジョエル・エンビードとジェームズ・ハーデンの新生デュオが早くも機能するなか、８年目を迎えたエンビードの支配力に元NBA選手も感嘆の声を上げている。

　シクサーズは近年、エンビードとベン・シモンズの２枚看板でイーストのパワーハウスの一角を担ってきたが、プレーオフではカンファレンス準決勝の壁を乗り越えられず。昨年オフに移籍を志願し、今シーズン開幕後も欠場が続いていたシモンズを駒に、先月10日のトレード期限最終日にブルックリン・ネッツからハーデンを獲得した。

　オールスター明け後は、ミネソタ・ティンバーウルブズ、ニューヨーク・ニックス、クリーブランド・キャバリアーズ相手に４連勝。現地時間３月５日のマイアミ・ヒート戦に敗れて連勝はストップしたが、本日のシカゴ・ブルズ戦ではエンビードが43得点、14リバウンド、３ブロック、ハーデンが16得点、14アシスト、８リバウンドで勝利を収めるなど新コンビが力強くチームを牽引している。

　2002年のドラフト全体２位指名でシカゴ・ブルズから指名を受けるも、ルーキーイヤーのオフにバイク事故で瀕死の重傷を負い、わずか１年でNBAキャリアを終えたジェイ・ウィリアムズは、『ESPN』の番組『Keyshawn, JWill and Max』で「シクサーズはイースタン・カンファレンスでベストチームだ」と言及した。
  　とりわけウィリアムズは、リーグトップのシーズン平均29.5点、同８位の11.2リバウンド、4.4アシスト、1.44ブロック、1.1スティール、３ポイント成功率35.1％と、ＭＶＰ級の活躍を見せているエンビードを高く評価している。

「ジョエル・エンビードは、シャック（シャキール・オニール）以来となる得点王に輝くセンターに邁進している。伝統的なビッグマンの系譜に何が起こったか？　その進化系がジョエル・エンビードだ。シャックでも彼を守れないだろう。私はシャックの若き日のスカウティングレポートを知っているが、まだピック＆ロールを守るのに苦労していたから、ペリメーターに追いやっていた。私はジョエル・エンビードを選ぶ」

　７フッター（身長213cm）で、ゴール下だけでなく、３ポイントまで打てるエンビードは、最先端のビッグマンだと語ったウィリアムズ。怪物センターのシャック以上かは別にしても、ハーデンのサポートを受けながら、チームを1982－83シーズン以来のリーグ優勝に導くとなれば、"現役ベストセンター"の称号を手にしても不思議はないだろう。

構成●ダンクシュート編集部