NBAの2021－22レギュラーシーズンは現地時間４月10日に幕を下ろし、全30チームが82試合を消化。個人アウォードの投票権を持つ各メディアの識者たちが票を投じ、それぞれの受賞者が決定する。

　なかでもMVPはそのシーズンを象徴する選手が手にするタイトルであり、リーグで最も価値のある栄誉。今季の有力候補として挙がっているのはニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）、ジョエル・エンビード（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）、ヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス）のビッグマンたちだ。

　そんななか、12日にブルックリン・ネッツのケビン・デュラントは「俺が選ばなければいけないなら、ジョエル・エンビードにする。彼はスコアリングでリーグトップに立ち、数多くのダブルダブルを達成し、チームを50試合で勝利（51勝）に導いた。とんでもない数字だ。最高のシーズンを送ったのさ」と発言。

　カメルーン出身のビッグマンは今季平均30.6点をあげ、NBA史上初となる外国籍選手の得点王となったほか、11.7リバウンド、4.2アシスト、1.13スティール、1.46ブロックをマーク。フリースロー試投数（803本／平均11.8本）と成功数（654本／平均9.6本）でもリーグトップを記録した。

　特に２月のオールスター後は全試合で21得点以上を稼ぎ、平均32.6点を奪取。シーズンを通じてリーグ４位タイとなる46試合でダブルダブルを達成しながら、40得点＋10リバウンド以上の試合を13度も披露してみせた。
  　デュラントは「今シーズンのMVP候補は６、７人いたと思う。それは俺たちのリーグが今どれだけ凄いか、どれほどのタレントがプレーしているかを示している」と付け加えたものの、「でも俺ならエンビードだ」とシクサーズの大黒柱を猛プッシュした。

　“得点王を獲得すればMVP当確”というルールこそないものの、エンビードが初のスコアリングリーダーとなったことは、タイトルを争う上で大きな意味を持つだろう。

　センターの選手が得点王になったのは1999－2000シーズンのシャキール・オニール（ロサンゼルス・レイカーズ／平均29.7点）以来初。同じくセンターの選手が平均30点以上をクリアしたのは1981－82シーズンのモーゼス・マローン（ヒューストン・ロケッツ／平均31.1点）以来40年ぶりで、両選手ともそのシーズンのMVPに輝いている。

　デュラントの言うように、ヨキッチやエンビード、アデトクンボだけでなく、今季はフェニックス・サンズをリーグベストかつ球団史上最多の64勝に導いたデビン・ブッカー、シカゴ・ブルズの５シーズンぶりのプレーオフ進出の立役者となったデマー・デローザン、ボストン・セルティックスをイースト２位に押し上げたジェイソン・テイタムなど、MVP候補と呼ぶにふさわしいパフォーマンスを見せてきた選手たちが大勢いる。

　ただ、“最も価値のある選手”となると、ヨキッチとエンビードの一騎打ちとなる見方が強い。NBA史上初のシーズン2000得点、1000リバウンド、500アシストをクリアしたヨキッチが２年連続の戴冠か、あるいはエンビードがシクサーズの選手としては00－01シーズンのアレン・アイバーソン以来となるMVPを手にするか。発表までしばらく議論は続きそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）