来週23日にニューヨーク州ブルックリンのバークレイズ・センターで開催される2022年のNBAドラフトには、NCAA在籍中の選手を除く、14人のインターナショナル選手（アメリカ国籍外の選手）がアーリーエントリーしている。

　そのなかで、最高位での指名が期待されているのが、フランス出身の19歳、ウスマン・ジェンだ。

　208cm・98kgとアウトサイドプレーヤーとしては破格のサイズを誇るジェンだが、「子どもの頃からずっとポイントガード一筋だった」と、本人はこのポジションにこだわりを見せている。

　５月に19歳になったばかりのジェンは、2003年にフランスのボルドーで生まれた。セネガル人の父はフランスの4部リーグ、ナシオナル２でプレーした元選手。父の影響で、４歳からバスケットボールを始めたという。
  　彼を最初に指導した地元クラブの少年チームのコーチは、ほかの子どもたちよりもずば抜けて大きかったことに加えて、「入団当初から人並み以上の身体能力を持っていた」と振り返る。控えめだが、人の指示を注意深く聞く少年で、同年代のチームではあまりに抜きん出ていたため、すぐに上の学年のチームに格上げになったという。

　フランスでは、国中のいたるところに、各競技の代表選手を発掘するスカウトの目が行き届くシステムが確立されている。ジェン少年の存在もすぐにバスケットボール連盟のレーダーに検知され、トニー・パーカーらを輩出した国立養成所INSEPのトライアルに招かれると、首尾よくテストをパスしてエリートチームの一員になった。

　INSEPに入団する頃には身長は２mを超え、ウイングスパンはそれよりも長くなっていた。16歳から18歳を中心に形成されるINSEPのチームは、成人男子に混ざって３部リーグに参戦する。そこで２年プレーした後、彼のもとには、パリ・バスケット、ナンテールといったフランスのプロクラブを筆頭に、欧州の有名クラブ、アメリカのＧリーグからも誘いが舞い込んだが、彼が選んだ進路は、オーストリアとニュージーランドのクラブで構成されるNBL（ナショナル・バスケットボール・リーグ）だった。