NBAは現地時間７月６日（日本時間７日）にフリーエージェント（FA）選手との契約が解禁となり、トロント・ラプターズはオットー・ポーターJr.と複数年契約を結んだことを発表した。

　203㎝・89㎏で両フォワードをこなすポーターJr.は、昨季ゴールデンステイト・ウォリアーズでローテーション入りし、レギュラーシーズンで平均8.2点、5.7リバウンド、1.5アシスト、1.1スティールに３ポイント37.0％（平均1.3本成功）をマーク。

　３＆Ｄとして効果的な働きを見せる29歳は、プレーオフに入ってもローテーションを死守。ボストン・セルティックスとのファイナルでは平均16.9分、5.2点、2.0リバウンド、1.0アシスト、1.0スティールにフィールドゴール58.8％、３ポイント56.3％と高確率でショットを沈めて自身初のNBAチャンピオンとなった。

「この組織が次のタイトル獲得へ向けて努力していくうえで、我々はオットーがNBAチャンピオンとなるために必要なことを理解していると思います。彼はこの世界でハイレベルな選手であることを証明してきました」

　ラプターズのボビー・ウェブスターGM（ゼネラルマネージャー）はリリースの中でそうコメントしており、ポーターJr.について次のように評していた。

「彼は多才なディフェンダーで、ハイレベルなシューターです。このチームの両エンドでうまくフィットすることでしょう。我々は彼の持つバスケットボールIQの高さ、この街との繋がりも評価しています」

　ポーターJr.は昨季こそウエスタン・カンファレンスのチームに所属していたが、それまでの８シーズンはワシントン・ウィザーズ、シカゴ・ブルズ、オーランド・マジックと、いずれもイースタン・カンファレンスのチームでプレーしてきた。

　ウィザーズ時代にはプレーオフで２度ラプターズと対戦しており、2015年のファーストラウンドではスウィープ（４連勝）勝利、18年のファーストラウンドでは２勝４敗で敗れている。
  「トロントとはワシントンD.C.にいた頃にたくさん対戦してきた。あの街が大好きでね。それに僕の妻もここの出身だから、理に適っているのさ」とポーターJr.は新天地でプレーすることを喜んでいた。

　とはいえ、ポーターJr.は６月にウォリアーズでチャンピオンとなったばかり。ステフィン・カリー、クレイ・トンプソン、ドレイモンド・グリーン、アンドリュー・ウィギンズらと共演し、ロールプレーヤーとして渋い活躍を見せてきただけに、複雑な心境だったという。

「タフだったね。あそこでチャンピオンシップを勝ち取ったんだから。（FAになった）多くの選手たちがまた戻ってくると期待していたと思う。難しい決断だったよ。でも僕は生涯、彼らとは固い絆で結ばれている。それだけ僕らは信じられない１年を送ってきたんだ」

　昨季イースト５位の48勝34敗（勝率58.5％）を残し、プレーオフ出場を飾ったラプターズはフレッド・ヴァンブリート、ゲイリー・トレントJr.、ＯＧ・アヌノビー、スコッティ・バーンズ、パスカル・シアカムというスターターが健在。今オフにはクリス・ブーシェイ、サディアス・ヤングとの再契約に合意している。

「僕にとってはトロントで得た新たな機会。ここにはチャンピオンシップを勝ち取りたいという野望がある」とポーターJr.は新たなチャレンジに胸を躍らせており、かつて敵として対戦してきたラプターズで自身２度目の優勝を狙う。

文●秋山裕之（フリーライター）